Le Cambodge s’est lancé dans un certain nombre de projets de développement ambitieux qui, selon certains critiques, s’effectuent au détriment de l’environnement et des moyens de subsistance des populations. De son coté, le gouvernement défend cette activité indiquant que l’extraction de sable le long du Mékong est durable et « contribue à stimuler le développement économique du pays. »
Photo ci dessus : Sophea Soung cultive des légumes — comme ce mimosa d’eau — dans le lac Tompoun de Phnom Penh depuis plus de dix ans, mais son gagne-pain est désormais menacé (Image © Thomas Cristofoletti/Ruom).
Depuis 2009, Sophea Soung pratique l’agriculture sur Boeung Tompoun, l’un des rares lacs qui subsistent dans Phnom Penh. Chaque jour, sa famille se lève avec le soleil pour naviguer sur les eaux verdoyantes à bord d’un mince bateau et récolter des légumes, qu’elle transporte ensuite pour les vendre sur le marché local.
Cette mère de trois enfants ne peut imaginer faire autre chose pour vivre. Mais elle vient d’apprendre que sa parcelle va bientôt disparaître sous des monticules de sable.
« J’ai des prêts et je n’ai aucun projet pour une autre activité », dit-elle.
Photographie ci-dessus : Le Tompoun fait partie d’une zone humide située au sud de la capitale cambodgienne, qui est en train d’être utilisée pour le développement immobilier (Image © Thomas Cristofoletti/Ruom).
La zone humide de Tompoun et celle adjacente de Cheung Ek s’étendent sur 1 500 hectares au sud de la ville. 90 % de leur superficie a été réservée pour un projet immobilier de grande envergure, ING City. Depuis 2004, les lacs ont été progressivement remplis de sable provenant des fleuves et affluents voisins, le Mékong et le Bassac, afin de créer un terrain pour ce projet. Une fois achevé, le complexe comprendra de somptueuses villas, des condominiums, des supermarchés et une école privée internationale.
Une demande croissante de sable
Bien qu’il s’agisse de l’un des projets immobiliers les plus ambitieux du Cambodge en termes d’échelle, ING City n’est en aucun cas unique. Phnom Penh a connu un boom de la construction qui, au cours de la dernière décennie, a permis de remplir complètement 16 lacs. Dix autres sont en cours de comblement. Cette situation a mis en péril les moyens de subsistance des riverains et a entraîné une hausse de la demande de sable au Cambodge, qui est souvent prélevé sur les rives du Mékong.
Photographie ci-dessus : Le sable est utilisé pour remplir le lac Tompoun afin de créer un terrain pour un développement massif appelé ING City (Image © Thomas Cristofoletti/Ruom).
Le ralentissement économique provoqué par la pandémie de Covid-19 n’a pas arrêté les promoteurs. Ils se sont rapprochés de la ferme de Sophea, qui s’est enfoncée dans les dettes.
La pandémie a vidé de nombreux marchés de la capitale, tandis que les intermédiaires qui achètent les produits de Sophea lui grignotent ses bénéfices. « Je n’ai pas assez d’argent pour acheter de la nourriture pour ma famille, car je reçois moins pour mes légumes », dit-elle. Au milieu de tout cela, la nouvelle qu’elle allait perdre ses moyens de subsistance a été un choc.
Selon Soeum Saran, directeur exécutif du groupe de défense des droits fonciers STT : « Elle devrait recevoir une compensation équitable pour ce qu’elle a perdu », dit-il. « Les gens s’inquiètent toujours de perdre leurs moyens de subsistance, leur avenir est toujours dans les limbes ».
Photographie ci-dessus : Une barge lourdement chargée apporte du sable à une autre zone de poldérisation dans la banlieue de Phnom Penh, au Cambodge. Le coût de la ville satellite de Koh Norea est estimé à 2,5 milliards de dollars. (Image © Thomas Cristofoletti/Ruom)
Sophea fait partie du millier de familles d’agriculteurs et de pêcheurs dont les moyens de subsistance et les habitations sont menacés par ce qui pourrait être le plus grand projet de poldérisation du pays, selon un rapport publié par des groupes locaux de défense des droits de l’homme l’année dernière.
Des risques environnementaux accrus
Selon le rapport, la destruction des zones humides, qui servent de système de traitement des eaux usées et de prévention des inondations, aura également des conséquences pour l’environnement et exposera plus d’un million de personnes à un risque accru d’inondation.
L’année dernière, le porte-parole du gouvernement, Phy Siphan, a déclaré à Reuters :
« le projet est nécessaire au développement de la ville et une évaluation de l’impact environnemental a été réalisée tandis que des mesures ont été prises pour lutter contre les eaux usées et les inondations »
Photographie ci-dessus : Phnom Penh est en plein boom de la construction. De l’autre côté du fleuve, Bassac, de la ville satellite de Koh Norea, se trouve Koh Pich (l’île aux diamants), qui abrite certains des projets de construction les plus ostentatoires de la ville. (Image © Thomas Cristofoletti/Ruom)
La course à la création de terres et à l’alimentation du secteur de la construction pourrait avoir des conséquences accrues le long du Mékong, car le sable trouvé dans le lit du lac est le principal ingrédient du ciment. Le sable est bien plus qu’un élément constitutif des villes. Il constitue également la colonne vertébrale du fleuve. Sans un afflux de sable frais pour reconstituer le lit du fleuve, l’érosion ronge les berges, conduisant parfois à leur effondrement.
Les experts mettent en garde depuis longtemps contre les effets cumulatifs de l’extraction intensive de sable et des barrages grand public. « Le retour sur investissement est imminent », déclare Marc Goichot, responsable de l’eau douce au WWF pour la région Asie-Pacifique.
Les barrages du Mékong et le lac Tonlé Sap
Les barrages hydroélectriques en amont du Mékong — 11 en Chine et deux au Laos — ont déjà retenu 80 % de la charge sédimentaire du fleuve. « Ce ratio est probablement plus important pour les sédiments grossiers, si bien que nous avons perdu plus des trois quarts du sable », explique M. Goichot.
Ce qui reste est écopé ou dragué, de plus en plus souvent à des taux qui suscitent des inquiétudes quant à la durabilité de l’exploitation minière du fleuve.
Photographie ci-dessus : Les barrages hydroélectriques situés en amont du Mékong et de ses affluents retiennent les sédiments. Ce phénomène, associé à une forte extraction de sable, a entraîné une érosion accrue, non seulement dans la région du delta du Viêt Nam, mais aussi au Cambodge. (Image © Thomas Cristofoletti/Ruom)
Des taux d’extraction à risque
Une étude publiée en 2020 dans la revue Nature Sustainability estime que la quantité de sable qui s’écoule en aval vers le delta du Mékong est nettement inférieure aux taux d’extraction actuels dans la région, liant l’extraction de sable à « l’instabilité des berges qui endommage potentiellement des logements et des infrastructures et menace des vies. »
Les chiffres fournis à The Third Pole par le ministère des Mines et de l’Énergie suggèrent que l’extraction de sable au Cambodge ne fait que commencer. Le taux d’extraction dans les fleuves Mékong et Bassac est passé de six millions de mètres cubes en 2019 à dix millions au premier trimestre de cette année.
Selon Goichot, ces volumes sont bien supérieurs aux taux de reconstitution, qui s’élèvent annuellement à cinq millions de mètres cubes.
« Donc, par définition, si vous extrayez plus que ce que le bassin entier produit, alors ce n’est pas durable », dit-il.
« À l’avenir, même si nous réduisons l’extraction de sable au Cambodge, nous aurons toujours un problème. Des maisons tomberont dans la rivière ».
Si, jusqu’à présent, le problème s’est surtout posé en aval, dans le delta du Mékong au Viêt Nam, où une zone de la taille des Pays-Bas s’enfonce, certains Cambodgiens ont déjà perdu leur maison.
En avril et en mai, un certain nombre de maisons et d’entreprises situées à 30 minutes au nord de Phnom Penh se sont effondrées dans le Mékong, les habitants attribuant leur mésaventure aux opérations de dragage de sable menées à proximité.
Photographie ci-dessus : Une fillette joue avec un cerf-volant dans une zone humide qui a été remplie de sable à des fins de développement immobilier dans la banlieue de Phnom Penh (Image © Thomas Cristofoletti/Ruom).
Position du ministère
Dans sa déclaration à The Third Pole, le ministère des Mines et de l’Énergie a réfuté les allégations des villageois et affirmé que toutes les opérations d’extraction de sable ont fait l’objet d’une évaluation d’impact social et environnemental, alors que les maisons tombent dans le fleuve pour des causes naturelles indépendantes de leur volonté.
L’extraction de sable le long du Mékong, a déclaré le ministère, est durable et « a contribué à stimuler le développement économique du pays. »
Marta Kasztelan, Thomas Cristofoletti avec l’aimable autorisation de The Third Pole
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