La citronnelle, culture traditionnelle du Cambodge, est une épice culinaire multi-usages et une source de bienfaits médicinaux. Aujourd’hui, les agriculteurs de Siem Reap étendent son utilisation en la transformant en huile essentielle pour les massages, un traitement efficace contre les douleurs et les entorses.
Dans le village de Tuol Krous dans le district de Banteay Srei de la province de Siem Reap, les plantations de citronnelle ornent le paysage de leurs feuilles bleu clair envoûtantes. Au gré du vent, ces feuilles se balancent comme des vagues sur une vaste étendue. Ces plantations ont été mises en place pour répondre à la demande du marché actuel.
Khem Samrech, un agriculteur de 65 ans du village de Tuol Krous, est directeur adjoint de l'association Banteay Kraaub Khun Ream. Il fait partie des 19 agriculteurs qui cultivent la citronnelle et en extraient l'huile sur une superficie de quatre à cinq hectares.
« La citronnelle est plus facile à cultiver que d'autres plantes et ne nécessite que des engrais à base de balles de riz et de cendres. Sa capacité d'adaptation lui permet de s'épanouir dans différents types de sol et de pousser partout avec facilité », explique-t-il.
Avant de recevoir les conseils d'Agrisud International Cambodia, une organisation qui les a soutenus en 2019, la citronnelle était simplement vendue comme un légume ordinaire sur le marché, ce qui ne rapportait pas grand-chose. Cependant, avec l'aide de l'organisation, l'association a acquis deux alambics et a reçu une formation sur les techniques appropriées pour extraire l'huile de la citronnelle.
Agrisud International a non seulement fourni des unités de traitement d'huile de citronnelle, mais a également contribué à la construction d'un site de vente dédié, dont le coût s'élève à plus de 30 000 dollars. Le pot de raffinage de citronnelle, d'un diamètre de 80 cm et d'une profondeur de 1,8 mètre, peut contenir jusqu'à 200 kg de citronnelle et en extraire 300 g d'huile.
« Chaque jour, l'association extrait l'huile de 4 pots de citronnelle, ce qui donne un rendement de 1,2 kg d'huile. Les feuilles et les tiges de la plante sont utilisées dans le processus de raffinage », déclare-t-il.
Selon Samrech, le processus d'extraction de la citronnelle est similaire à la cuisson à la vapeur d'une galette de riz. De l'eau est ajoutée à une marmite avec une grille de cuisson à la vapeur, et la citronnelle est placée sur la grille avant de fermer le couvercle. L'huile s'écoule par un tube, comme pour la vinification.
L’association vend l’huile de citronnelle à Agrisud International au prix de 150 dollars le kilogramme. Bien que la rentabilité de cette transaction ne soit pas substantielle en termes de coûts, l’association soutient ses membres en leur donnant un coup de main.
L’association collecte la citronnelle brute auprès de ses membres au prix de 300 riels le kilogramme, un prix également disponible pour les non-membres.
En outre, l’association conserve les revenus de la vente de l’huile de citronnelle, ce qui permet aux membres d’emprunter sans intérêt pour les besoins immédiats de leur famille pendant une période maximale d’un mois.
Samrech explique que l’huile de citronnelle raffinée est une variété cambodgienne cultivée dans les villages ordinaires. Comparée à d’autres cultures, la citronnelle est relativement facile à cultiver. Les agriculteurs peuvent commencer à récolter six à huit mois après la plantation, car la plante stocke davantage d’huile dans ses tiges au fil du temps.
La citronnelle plus âgée est encore meilleure pour l’extraction de l’huile. Si le marché de l’huile de citronnelle extraite est essentiellement local depuis la crise du Covid-19, il a déjà attiré des clients cambodgiens et d’autres résidant en France. Les avantages de l’huile ne se limitent pas à son utilisation dans les massages : elle sert également d’analgésique et de spray efficace pour désodoriser et repousser les moustiques dans la chambre à coucher.
Selon Kay Koch, chef de la commune de Khun Ream, la culture de la citronnelle pour l’huile est très bénéfique pour la région. Le paysage géographique de la commune offre de nombreuses terres pour la culture de la citronnelle, ce qui en fait un endroit idéal pour le traitement de l’huile.
M. Koch souligne que les agriculteurs de la commune reçoivent désormais une meilleure formation en matière de connaissances agricoles. Leur compréhension des techniques de plantation s’est améliorée, ce qui leur permet d’obtenir de meilleurs résultats dans leurs entreprises agricoles.
Tea Kim Soth, directeur du département de l’agriculture, des forêts et de la pêche de la province de Siem Reap, reconnaît que la culture de la citronnelle n’est pas très répandue dans la province. Toutefois, les zones situées près des sources d’eau dans le district de Banteay Srei présentent un potentiel de croissance important pour la citronnelle.
« Néanmoins, la demande du marché pour les produits à base de citronnelle, en particulier l’huile à des fins thérapeutiques, n’est actuellement pas assez élevée pour avoir un impact substantiel sur l’économie. En outre, la diminution du nombre de touristes visitant Siem Reap en raison de la pandémie de Covid-19 a entraîné une réduction de l’utilisation de l’huile de citronnelle », dit-il.
Bien que les conditions du marché puissent fluctuer, la culture de la citronnelle et la production de son huile essentielle restent une activité importante pour les agriculteurs cambodgiens. Leur dévouement à cette culture traditionnelle, aujourd’hui exploitée pour ses propriétés médicinales, témoigne de leur résilience et de leur capacité d’adaptation pour répondre aux exigences d’un marché en constante évolution.
Kim Sarom avec notre partenaire The Phnom Penh Post
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