Peter Brongers est un expatrié d'origine néerlandaise qui connaît parfaitement l'Asie du Sud-Est, région dans laquelle il est reconnu pour ses compétences d'expert en développement. Il consacre aujourd'hui une partie de son activité professionnelle à travailler aux côtés de Jef Moons, avec qui il partage les mêmes ambitions : faire de Kep West une référence en matière de tourisme, de gastronomie, d'art et de sport, ainsi qu'un moteur du développement de la région.
Pouvez-vous vous présenter en quelques mots ?
Je m'appelle Peter Brongers et je suis néerlandais. Je suis arrivé au Cambodge en 1994. Auparavant, je vivais à Hong Kong. J'y ai créé une entreprise spécialisée dans le traitement des eaux usées et des stations d'épuration industrielles. Nous concevions et construisions ces installations en Thaïlande.
Quelle est votre formation et quel est votre domaine d'expertise ?
Je suis diplômé en économie, en droit et en gestion d'entreprise. J'ai également obtenu une maîtrise en gestion à l'université de Groningue. J'ai également suivi le programme exécutif de l'IMD en Suisse. Ma carrière a commencé dans les années 80, avec un premier emploi dans la vente pour Fokker Aircraft, il y a bien longtemps.
Votre premier contact avec l'Asie
Je suis allé en Asie pour la première fois en 1994. C'est à Hong Kong que j'ai installé le bureau de cette entreprise néerlandaise de traitement des eaux. Bien sûr, nous n'avions pas de production à Hong Kong. Tout se passait en Thaïlande.
Je visitais l'entreprise thaïlandaise tous les mois ou tous les deux mois. Hong Kong était incroyablement chère à l'époque. Je pense que le logement était encore plus cher qu'aujourd'hui. Par conséquent, rester à Hong Kong n'avait pas de sens pour nous, car la production se déroulait en Thaïlande. À l'époque, il y a eu un problème entre les actionnaires et le partenaire allemand s'est retiré. Ils cherchaient donc d'urgence quelqu'un pour reprendre la direction de l'entreprise et ils m'ont proposé ce poste.
Parlez-nous un peu de cette activité
Au début des années 90, de grands projets de construction routière ont été lancés à Bangkok. Pour mener à bien la réalisation de ces projets, il était nécessaire d'utiliser des guides de lancement pour placer les éléments en béton. Il fallait également des coffrages pour couler le béton, et c'est ce que notre usine a produit à partir de ce moment-là.
Je suis donc arrivé en Thaïlande au moment où le grand boom de la construction commençait. J'ai pris quelques semaines de vacances avant de commencer et je suis allé au Viêt Nam pendant un mois. J'ai ensuite déménagé à Bangkok. Notre usine se trouvait à Chonburi et nous avions un bon ami, le père John Visser, qui était alors en train de créer la première école Don Bosco à Phnom Penh, rue 2004. Il nous a demandé si nous pouvions l'aider. Nous lui avons donc donné la plupart des structures métalliques du bâtiment. Nous l'avons aidé à construire la première école Don Bosco du Royaume. Ce fut mon premier contact avec le Cambodge. Deux ans plus tard, en 1996, la deuxième école Don Bosco a été construite à Sihanoukville. Nous leur avons offert le même soutien, mais l'école était beaucoup plus petite et nous avons simplement ajouté quelques structures en acier.
À Bangkok, je suis devenu membre du Rotary Club Bangkok South, et nous avons réalisé quelques actions avec notre club frère, le Rotary Club Phnom Penh. J'ai gardé beaucoup d'amis de cette époque. Des gens comme Son Excellence le Dr Sok Siphanna et Jeroen Van Daalen de Celliers d'Asie. Je les ai tous rencontrés dans les années 90 au Rotary Club.
Votre première entreprise au Cambodge ?
En 2009, je suis venu au Cambodge pour ouvrir Kingdom Beer. Nous avons ouvert la première unité de production de bière premium. Nous avons investi cinq millions de dollars dans la brasserie. Je l'ai fait en collaboration avec Leopard Capital. La majeure partie du financement provenait donc d'un fonds d'investissement privé. Nous avons commencé la production en 2009. Tout s'est très bien passé, mais nous avons commis une erreur stratégique à l'époque.
Nous voulions produire une bière haut de gamme. Nous produisions entre 8 000 et 9 000 caisses par mois, ce qui était peu. Nous avions des projets d'expansion, mais nous ne produisions que de la bière en bouteille. Et nous avons très bien réussi. En l'espace de six mois, nous sommes devenus la bière premium en bouteille la plus vendue à Phnom Penh.
Mais nous n'avions pas pris en compte le fait que la plupart des Cambodgiens buvaient de la bière lors de mariages ou à la maison et qu'il n'y avait pas de réfrigérateurs. La bière en boîte était beaucoup plus demandée que celle en bouteille. Mais lorsque nous sommes arrivés à cette conclusion, nous n'avions pas assez de capital pour acheter une grande chaîne de mise en boîte. Au bout de trois ans, je me suis donc retiré.
J'ai ensuite rejoint le Royal Group en tant que vice-président senior chargé du développement commercial. En 2012, j'ai été responsable de l'ouverture de la concession officielle de BMW, la première marque de luxe à avoir une présence locale. Au sein du Royal Group, j'ai également supervisé KFC, Kentucky Fried Chicken. Si vous entrez dans un KFC, vous verrez que mon visage figure encore sur certaines licences accrochées au mur.
En 2018, Royal Group a vendu BMW. Le marché de l'automobile au Cambodge est difficile en raison du « marché gris ». Il est très difficile, en tant qu'importateur officiel, de concurrencer les importateurs parallèles parce qu'ils ne déclarent pas la valeur correctement, qu'ils n'ont pas de formation du personnel qui coûte cher, etc. L'entreprise était donc déficitaire et nous avons décidé de vendre la concession à HGB.
À l'époque, HGB représentait de nombreuses marques, dont Lamborghini, Aston Martin, Maserati, Bentley, Rolls-Royce, Volvo, Kia et Mazda.
J'ai rejoint HGB en tant que PDG pour les produits de grande consommation et les restaurants. Nous avions quelques restaurants comme Little Sheep, Ajisen Ramen Cambodia et les glaces Haagen-Dazs.
Puis le COVID est arrivé, et les affaires ont beaucoup souffert, y compris pour HGB. Nous avons donc décidé de nous séparer, tout simplement parce que le budget était réduit.
Depuis, j'ai rejoint le groupe Kylla, qui conseille les entreprises en matière de fusions, d'acquisitions et de financement. Je fais toujours partie de Kylla et je suis responsable de l'Asie du Sud-Est.
Au fil des années, j'ai exercé plusieurs activités, en tant que conseiller du ministre du tourisme, membre du conseil d'administration de la CTF (Cambodia Tourism Federation) et président de la NCCC (Netherlands Cambodia Chamber of Commerce). Pendant huit ans, j'ai été président de la Fédération de l'industrie automobile cambodgienne. Et... En fait, depuis trois semaines, je suis de retour à la Fédération, en tant que membre du conseil d'administration.
Parlez-nous de votre engagement et de votre passion pour la gastronomie
Sur le plan culinaire, j'ai toujours été très engagé. Je suis un membre actif du Beefsteak and Burgundy Club, dont j'ai créé la branche cambodgienne en 2009. Je suis également membre de longue date de la Chaine des Rôtisseurs, que j'ai également créée au Cambodge en 2009. Les deux clubs sont légèrement différents. Le B&B est généralement réservé aux hommes, tandis que la Chaine est plus axée sur la gastronomie, avec un budget plus élevé et des membres mixtes.
J'ai toujours aimé la cuisine. J'ai grandi dans un restaurant, car mes parents en possédaient un dans le nord des Pays-Bas. Je me faisais de l'argent de poche en aidant à la cuisine et en faisant la vaisselle. Et évidemment, lorsque vous nettoyez la vaisselle et que vous commencez à regarder comment la nourriture est préparée, cela devient quelque chose que vous aimez, et j'ai toujours aimé la bonne nourriture.
Quel a été votre premier contact avec le Knai Bang Chatt ?
En 2009, la première année où nous sommes venus sur la côte, nous sommes restés là-bas parce qu'il n'y avait pas beaucoup d'hôtels de bon standing à Kep et sur la côte. Il y avait l'Independence à Sihanoukville et le Knai Bang Chatt à Kep. Ma mère venait une ou deux fois par an et elle aimait beaucoup cet hôtel. Lorsqu'elle est venue au Cambodge, nous y avons donc séjourné.
Aujourd'hui, le complexe hôtelier a subi une transformation complète...
Kep West est désormais un projet différent et plus ambitieux, et vous bénéficiez du meilleur des deux mondes. Vous pouvez profiter de la tranquillité et du charme de Knai Bang Chatt, ainsi que de l'architecture et de l'ambiance moderne de Kep West.
Comment avez-vous été impliqué dans ce projet ?
Le propriétaire Jef Moons et moi sommes de bons amis. C'est au cours d'une conversation informelle qu'il m'a dit qu'il avait besoin de conseils pour The Wave. Jef sait que je suis très impliqué dans le secteur gastronomique et que je pourrais probablement guider, conseiller et aider l'équipe F&B. Au début, Jef a dû réduire ses activités et son personnel et il avait besoin d'un conseiller qui pourrait venir régulièrement, proposer des idées pour les restaurants et l'aider dans mon domaine d'expertise, à savoir la gestion et le développement.
Il y a ici d'excellents chefs de service et le personnel est ouvert aux idées et très impliqué. Je passe donc la moitié de la semaine avec les équipes locales.
Quelles sont vos impressions et vos ambitions pour Kep West ?
Nous devons attirer plus de monde car les affaires sont encore relativement calmes. Nous ne pouvons pas faire beaucoup plus que ce qui existe pour l'architecture. Je pense que The Wave est l'un des plus beaux bâtiments de la côte cambodgienne. S'il se trouvait à Phuket, il faudrait probablement réserver une semaine à l'avance pour obtenir une table.
Quelles furent vos suggestions pour les menus ? Souhaitiez-vous qu'ils correspondent à certains de vos goûts personnels dont vous savez qu'ils sont populaires ?
Nous avons quatre restaurants et autant de menus différents. Dans le nouveau bâtiment, nous proposons le Crab & Co, le restaurant le plus raffiné, dans un cadre privé donnant sur le front de mer. Dans le même espace, vous trouverez le Cafe Grande pour des repas décontractés sur le pouce ou une pause café gourmande l'après-midi.
Ensuite, il y a The Deck, situé sur la terrasse et parfait pour les cocktails au coucher du soleil, les snacks et les tapas. Enfin, il y a The Strand, le restaurant emblématique du Knai Bang Chatt. Le petit déjeuner y est servi aux clients de l'hôtel et le restaurant est également ouvert aux clients extérieurs qui peuvent y déguster des plats de qualité au déjeuner et au dîner. Le restaurant Strand propose principalement une cuisine locale, mais aussi des plats plus classiques sur un menu à la carte.
Quels changements avez-vous apportés ?
J'ai simplement créé des menus basés sur ces quatre styles différents. Ainsi, un client qui vient ici peut goûter à quatre cuisines différentes. Ce que j'ai fait aussi, c'est d'utiliser des produits de la meilleure qualité possible.
Par exemple, le beurre que nous proposons à nos clients est le beurre Echiré. C'est le meilleur beurre que l'on puisse trouver en France. En fait, nous importons beaucoup, mais si nous trouvons des produits de bonne qualité, nous nous approvisionnons localement. Autre exemple : les steaks sont l'un des plats les plus populaires chez Crab & Co. Notre steak Tomahawk vient d'Australie, c'est du Wagyu MS7-8. Autre exemple : nous utilisons des épinards de France parce que ceux que nous trouvons localement ne répondent pas à nos normes. En revanche, nous utilisons de la roquette de La Plantation de Kampot parce qu'elle est encore meilleure que celle importée. Nous avons un partenariat avec eux pour les épices et, à côté de La Plantation, il y a un Américain qui cultive de très bons fruits et légumes, et nous lui en achetons.
Nous essayons de nous approvisionner en produits locaux autant que possible. Mais nous n'hésitons pas à importer si nous n'obtenons pas la qualité souhaitée.
Quels sont les résultats de cette évolution vers une cuisine différente et de qualité ?
Nous commençons à avoir une bonne réponse de la part de la clientèle locale, et même de la part des Chinois, qui viennent pour une journée, et qui viennent ici pour dîner au Crab & Co. Nous constatons une réponse assez encourageante, régulière et en croissance constante.
La vision que j'ai pour Crab & Co est qu'il devienne un restaurant dont les gens, même à Phnom Penh, disent « allons faire un tour à Kep West pour trouver du poisson frais et les meilleurs fruits de mer du pays ».
Vous voulez donc devenir vous aussi une destination gastronomique ?
Oui, et c'est en train de se produire. Souvent, les clients ne veulent pas revenir en voiture et passer la nuit sur place. Je pense que c'est une formule parfaite pour le tourisme local.
La plupart de nos clients sont des Cambodgiens. Nous recevons parfois des groupes de Chinois, qui viennent dîner et passent parfois la nuit ici. C'est exactement ce que nous voulons.
Avec le retour du tourisme international, ce sera moins nécessaire, mais aujourd'hui nous remplissons pas mal de chambres avec des gens qui viennent surtout pour la qualité de la cuisine de nos restaurants. Bien sûr, nous avons des plats de crabe et tous les fruits de mer qui font l'attrait de Kep, mais nous proposons aussi de la sole et de la bouillabaisse, probablement les meilleures du Cambodge.
Pourriez-vous dire que vous êtes en train de devenir le meilleur restaurant gastronomique de la côte ?
Je n'aime pas le dire, j'aime que les clients le disent. Je commence à entendre « nous avons dîné hier soir au Crab & Co et la cuisine est vraiment excellente, bien meilleure qu'elle ne l'était il y a quelques années ».
Quelle est votre ambition ou votre vision pour les années à venir ?
À long terme, nous travaillons sur des projets tels que Art for Kep. Ce que nous essayons de réaliser avec ces projets, c'est le développement non seulement de Kep West, mais également pour que Kep West devienne en quelque sorte la force motrice du développement de Kep.
Il n'y a que deux endroits sur la côte cambodgienne : Sihanoukville et Kep. Dans une moindre mesure, le Cambodge n'est pas encore une destination côtière et Kep et Sihanoukville ont un caractère complètement différent. L'avantage pour Kep est que la région peut vraiment conserver son charme d'antan tout en évoluant vers une destination côtière familiale, attrayante et riche en infrastructures.
Maintenant, si nous pouvons combiner le patrimoine avec l'art, la musique, les expositions, les festivals de cinéma et de musique, je pense que c'est là que se trouve l'avenir, car cela attirera les gens. Depuis octobre, nous organisons des concerts tous les week-ends, non seulement ici à Kep West, mais aussi dans d'autres endroits. En mai, nous aurons une extension du Festival international du film du Cambodge à Kep West.
Quel est le succès de cette activité ?
Beaucoup de gens avaient l'habitude de rentrer chez eux à six ou sept heures après le coucher du soleil, mais maintenant ils restent et profitent de la musique. Notre objectif est donc de devenir la force motrice de la croissance de Kep en tant que destination culinaire et artistique. Pour moi, la gastronomie est aussi une forme de créativité et d'expression artistique.
Qu'aimeriez-vous ajouter ?
Avec 20 autres personnes, j'ai créé le Royal Cambodia Yacht Club l'année dernière. Nous sommes désormais une association officielle enregistrée auprès du ministère de l'intérieur. Nous avons 20 membres fondateurs.
Nous sommes un club nautique sur le papier, mais nous n'avons pas encore de marina. Nous avons donc quelques amis, comme mon ami Daniel, qui ont des yachts, mais qui ne peuvent pas les amener ici parce que nous n'avons pas de port. Mais à l'avenir, nous aurons une marina.
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