« Les crocodiles siamois jouent un rôle important dans l'écosystème, et la découverte de sites de nidification montre que le parc national des Cardamomes est un habitat naturel sûr », a déclaré hier S.E. Eang Sophalleth, ministre de l'Environnement.
C’est une fierté pour le Cambodge d’abriter l’une des espèces les plus rares au monde, en particulier dans le parc national des Cardamomes et dans d’autres zones protégées. « Nous persisterons dans nos efforts de conservation de la biodiversité au bénéfice de la nation et de sa postérité », a-t-il souligné.
Dans un communiqué de presse daté de lundi, le ministère de l’Environnement a annoncé la mise en œuvre d’une nouvelle stratégie circulaire sur les questions environnementales. La seconde stratégie, intitulée « Green », met l’accent sur la protection et la conservation de la biodiversité. Le ministère s’est engagé dans des efforts de conservation et de restauration de l’habitat du crocodile du Siam, qui compte parmi les espèces les plus menacées au monde.
À la mi-mai 2024, un effort conjoint impliquant le ministère de l’Environnement, l’administration forestière du ministère de l’Agriculture, des Forêts et de la Pêche et les communautés locales a conduit à la découverte d’un total de cinq nids de crocodiles siamois dans le parc national des Cardamomes. Il s’agit du plus grand nombre de nids découverts dans le parc depuis plus de vingt ans. Au total, 106 œufs ont été découverts dans les cinq nids, dont 66 se sont révélés fertiles.
Ces résultats démontrent que la zone sert d’habitat crucial pour les crocodiles sauvages, offrant une lueur d’espoir pour la croissance continue de l’espèce dans cet environnement naturel.
Les crocodiles siamois (Crocodylus siamensis) font partie des espèces les plus menacées à l’état sauvage, puisqu’il ne reste qu’environ 1 000 individus dans le monde. Le Cambodge est considéré comme ayant la plus grande population de crocodiles siamois, avec plus de 300 individus.
À propos des crocodiles
Le crocodile est une espèce très ancienne qui n’a pratiquement pas changé depuis une centaine de millions d’années. Les crocodiles appartiennent à la classe des reptiles, qui comprend également les tortues, les lézards et les serpents. Le crocodile du Siam est une espèce qui peut atteindre 3 mètres de long, plus rarement 4 mètres. Les populations actuelles sont estimées à environ 500 individus à l’état sauvage au Cambodge. Les crocodiles ne deviennent fertiles qu’à l’âge d’une dizaine d’années et la mortalité infantile est très élevée. Les femelles pondent une cinquantaine d’œufs dans le sable.
Pendant trois mois, la mère se consacre entièrement à la garde de son nid, mangeant peu et s’occupant des petits avec un soin particulier. Les œufs, puis les jeunes crocodiles sont la cible de nombreux prédateurs et seuls 5 % des jeunes atteignent l’âge adulte.
Le Cambodge est un pays de lacs et de rivières, idéal pour les crocodiles. Les crocodiles ne supportent pas les grands écarts de température et préfèrent donc les régions où le climat est assez stable tout au long de l’année. Les menus des crocodiles varient en fonction de l’environnement dans lequel ils vivent, et surtout en fonction de leur taille.
Charognard des cours d’eau
Le crocodile siamois se nourrit de poissons, de serpents et de grenouilles. Ces animaux jouent également un rôle dans le nettoyage des lacs et des rivières en consommant les cadavres. Les légendes cambodgiennes associent le crocodile à l’éclat du diamant. Ce symbolisme est traditionnellement associé à la pluie et à la fertilité.
La chasse, très artisanale, était parfaitement maîtrisée par les Khmers qui n’hésitaient pas à s’aventurer dans l’eau pour attraper un crocodile. Ils utilisaient des lances sur les rives du lac ou chassaient depuis leurs pirogues. La viande de crocodile est de bonne qualité, pauvre en graisse et riche en protéines. Plus tard, le crocodile siamois a été chassé afin d’exploiter sa peau pour en faire des articles de maroquinerie de luxe. Le crocodile a également beaucoup souffert de la destruction de son habitat.
Espèce protégée
Le crocodile du Siam est aujourd’hui une espèce protégée. De nombreuses espèces de crocodiles sont menacées par l’homme, en raison de la chasse, de la diminution des proies et de l’aménagement ou de la destruction des zones humides. Les femelles crocodiles sont très fertiles et les quelques jeunes crocodiles siamois qui survivent devront être protégés par leur mère pendant plusieurs mois avant de pouvoir se débrouiller seuls.
Les scientifiques pensaient que le crocodile du Siam avait presque disparu. Mais depuis 1992, des populations ont été observées dans la nature. Des mesures de protection ont rapidement été mises en place. Ces mesures concernent principalement la région des Cardamomes, où il semble que les populations de sauriens soient les plus nombreuses et se reproduisent dans les meilleures conditions.
Élevage
L’élevage de crocodiles a été très rentable pendant de nombreuses années, mais l’activité s’est ralentie en raison de la création d’élevages en Thaïlande, qui était le principal client des crocodiles cambodgiens. Il existe encore quelques fermes d’élevage au Cambodge. On y élève des crocodiles siamois, mais aussi des croisements avec d’autres espèces pour obtenir des crocodiles plus grands (Indo-Pacifique) dont la peau est plus facile à travailler.
On estime cependant que plusieurs milliers de crocodiles siamois ont pu se reproduire grâce aux fermes d’élevage. De nombreux experts considèrent que les programmes d’élevage au Cambodge sont une réussite… Malgré sa mauvaise réputation, le crocodile siamois est une espèce relativement timide et surtout essentielle à l’équilibre de la faune cambodgienne.
Notes et illustrations : WCS, Fauna&Flora, Christophe Gargiulo et Allan Michaud
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