La tortue royale (Batagur affinis) est l’une des 25 espèces de tortues les plus menacées dans le monde. Elle figure sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), précise Ouk Vibol, directeur du Département de la conservation et de l’administration des pêches, dans un communiqué.
Mr. Vibol précise que cette espèce n’existe que dans certains pays de l’Asie du Sud-Est, tels que le Cambodge, l’Indonésie, la Malaisie, la Thaïlande et le Vietnam. Il en existerait environ 500 à 700 dans le monde, dont environ 450 au Cambodge.
La tortue royale (Batagur affinis) est l’une des 25 espèces de tortues les plus menacées dans le monde
Projet
On pensait que le reptile avait disparu au Cambodge jusqu’en 2000, année où un groupe d’experts de la WCS (Wildlife Conservation Society) et de l’administration des pêches l’a redécouvert dans la rivière Srè Ambel, dans la partie ouest de la province de Koh Kong. En 2002, raconte Mr. Vibol, la WCS a lancé un projet visant à protéger cette espèce en voie de disparition. Un programme de protection des nids a vu le jour ainsi que d’autres projets impliquant d’anciens collecteurs d’œufs.
Grâce à ce projet, « nous avons 436 tortues, dont 249 ont été accueillies au Centre de conservation des reptiles de Koh Kong et au Centre d’Angkor pour la conservation de la biodiversité. 187 autres, qui ont été relâchées dans la nature, sont équipées d’émetteurs radio pour suivre leur localisation et leurs mouvements », ajoute Mr. Vibol.
« Cette espèce de tortue vit principalement le long de la rivière Srè Ambel. D’autres spécimens ont été localisés dans la province de Preah Sihanouk et dans la rivière Chiphat. Elle est considérée comme une espèce locale qui ne peut survivre que dans ses propres zones d’habitat. Elle est donc facilement menacée lorsque celui-ci est détruit », explique-t-il, ajoutant que : « Même si le projet de protection de nids est un succès, le dragage de sable, l’exploitation forestière riveraines et la pêche illégale, constituent toujours la plus grande menace pour la tortue. Et, si ces menaces persistent, cette espèce risque de disparaître dans un proche avenir. »
L’administration des pêches et la WCS Cambodia collaborent avec succès au projet de protection de nids depuis son lancement. Elles ont également pu sensibiliser la population locale, mener des recherches, protéger les habitats et les œufs de tortues, et mettre en place des élevages.
Cette espèce de tortue vit principalement le long de la rivière Srè Ambel
14 espèces
M. Som Sitha, conseiller technique de la WCS Cambodia, indique que neuf des 14 espèces de tortues sont répertoriées et protégées par le ministère de l’Agriculture, des Forêts, de la Chasse et de la Pêche. Cette tortue royale est la plus menacée car son habitat est restreint à un seul réseau hydrographique du pays. D’autres espèces de tortues sont en voie de disparition, comme la tortue mangeuse d’escargot du Mékong (Malayemys subtrijuga). Cette espèce est malheureusement en vente dans beaucoup de marchés du Cambodge.
« L’extraction de sable depuis 2007 est la principale cause du déclin de l’habitat ainsi que de la destruction des habitats par les populations locales. L’abattage illégal est aussi l’un des facteurs principaux du déclin de l’espèce », ajoute-t-il. « La circulaire et la déclaration émises le 10 juillet 2017 par le ministère des Mines et de l’Energie destinées à arrêter les activités de dragage de sable dans la rivière Srè Ambel ont toutefois permis le renouvellement des sites de nidification le long de la rivière.
La tortue royale met 12 ans pour arriver à maturité
Maturité
Michael Meyerhoff, directeur du Centre d’Angkor pour la conservation de la biodiversité basé dans la province de Siem Reap, exprime également sa préoccupation face à la menace qui pèse sur cette espèce de tortue. Un grand problème avec les tortues est que beaucoup d’espèces prennent du temps pour atteindre leur maturité. Cela les rend très vulnérables aux changements rapides de leur environnement, dit-il.
La tortue royale met 12 ans pour arriver à maturité, mais certaines en captivité ne se reproduisent pas alors qu’elles ont déjà 25 ans, affirme-t-il. « Je crois que certaines personnes ne connaissent pas la tortue royale et beaucoup ignorent probablement que cette espèce est dans une situation critique d’extinction. […] J’espère vivement qu’avec la participation de tous les citoyens cambodgiens, les autorités, les écologistes et les experts, cette espèce va se développer à nouveau. »
La tortue royale a été désignée reptile national du Cambodge par un décret royal daté du 21 mars 2005. Elle se distingue des autres types de tortues car elle peut vivre à la fois en eau douce et en mer. Elle a les yeux blancs, une coquille noire ou grise de 60 cm de long, et n’a que quatre doigts.
Le 23 mai était la Journée mondiale de la tortue. L’objectif de cette journée est d’attirer l’attention sur le fait que plus de 50% des 360 espèces de tortues sont globalement en danger, en voie de disparition ou menacées d’extinction. Il s’agit également d’encourager les programmes et initiatives pour aider les tortues à survivre et à se développer.
Avec AKP Phnom Penh, mai 2019 — Photographies WCS
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