Sur les étals des marchés animés du Cambodge, le mangoustan, parfois appelé localement comme la « reine des fruits », est un petit trésor culinaire, mais aussi un produit aux nombreux bienfaits.
Son écorce épaisse, d'un violet profond, abrite une chair succulente, blanche et segmentée comme un agrume. Si sa saveur - un mélange harmonieux de pêche, de fraise et de litchi - en fait un fruit savoureux, ce sont ses propriétés pour la santé qui font aujourd'hui que sa popularité dépasse les frontières de l'Asie du Sud-Est.
Une mine d'or nutritionnelle
Riche en vitamines C et B, en fibres et en minéraux tels que le magnésium et le potassium, le mangoustan est réputé pour son pouvoir antioxydant. Des études ont souligné sa teneur élevée en xanthone, une classe de substances phytochimiques liées à des effets anti-inflammatoires, anticancéreux et de renforcement du système immunitaire. La médecine traditionnelle cambodgienne utilise son écorce pour traiter les infections, les problèmes digestifs et les affections cutanées.
« Les xanthones du mangoustan sont des composés bioactifs dotés d'un immense potentiel thérapeutique », explique le Dr Sopheak Thon, chercheur en nutrition à l'Université royale de Phnom Penh.
Pour les agriculteurs cambodgiens, le mangoustan est plus qu'un superfruit, c'est une bouée de sauvetage. Ce fruit prospère dans les provinces de Kampot, Kampong Cham et Pursat, où des petits producteurs le cultivent depuis des générations. Avec l'augmentation de la demande mondiale de produits de santé naturels, les exportations de mangoustan frais et de produits à valeur ajoutée (jus, suppléments) sont en hausse, ce qui stimule les économies rurales.
Pourtant, les défis persistent. Le changement climatique et les parasites menacent les rendements, ce qui incite les ONG et les startups de l'agritech à collaborer avec les agriculteurs sur des pratiques durables.
« Nous apprenons aux communautés à diversifier leurs cultures et à adopter des méthodes biologiques », explique Vannak Lim, directeur de l'Alliance des coopératives agricoles cambodgiennes.
Sur le marché animé d'Orussey, à Phnom Penh, des vendeurs comme Srey Mao proposent chaque jour des monticules de mangoustan. « Les touristes le demandent par son nom », dit-elle. « Ils ont entendu dire qu'il était bon pour le cœur et la peau ». À l'échelle internationale, le jus et les suppléments du fruit sont commercialisés comme des stimulants de l'immunité et des remèdes anti-âge, bien que les experts mettent en garde contre l'exagération d'allégations non prouvées.
Alors que le Cambodge tente de se positionner sur le marché des produits de santé naturels, le mangoustan apparaît comme un symbole de l'héritage culturel et du potentiel moderne. Pour la population locale, c'est un rappel de la générosité de la nature ; pour le monde entier, c'est un mélange alléchant de saveur et de science.
Alors que le soleil se couche sur une plantation de Kampot, l'agriculteur Lim Sokha inspecte ses mangoustans. « Ce fruit a nourri mes grands-parents », dit-il. « Aujourd'hui, il pourrait aider à guérir des gens à l'autre bout du monde ».
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