Les grands calaos (Buceros bicornis ) sont largement répandus dans toute l’Asie, ils se trouvent principalement dans la canopée forestière et il arrive qu’on les aperçoive dans les quartiers de la capitale cambodgienne, perchés sur des gouttières ou sur quelques arbres. Il ne s’agit pas de migration ou d’une nouvelle aire de distribution. En effet, si les calaos sont menacés par la disparition progressive de leur habitat naturel, ceux qui peuvent être aperçus dans la capitale ne sont très probablement que des oiseaux qui se sont échappés de chez leur propriétaire.
Il faut éviter de les garder en captivité, car, d’une part ils s’adaptent relativement mal et d’autre part, ces volatiles jouent un rôle vital dans leur écosystème, car ils sont l’une des rares espèces à avoir une ouverture suffisamment large pour consommer et disperser de grosses graines, comme celles des arbres du genre Myristica.
Grand calao
Le grand calao (Buceros bicornis), également connu sous le nom de Calao à casque concave ou grand calao, est l’un des plus grands membres de la famille des calaos. On le trouve dans le sous-continent indien et en Asie du Sud-Est. Sa taille et sa couleur impressionnantes lui confèrent une place prépondérante dans de nombreuses cultures et rituels tribaux. Le grand calao a une durée de vie assez longue, il peut vivre jusqu’à 50 ans en captivité. Il est principalement frugivore, mais il est opportuniste et peut s’attaquer à de petits mammifères, reptiles et oiseaux.
Description
Le grand calao est un oiseau mesurant de 95 à 130 cm, avec une envergure de 152 cm et un poids de 2 à 4 kg. Les femelles sont plus petites que les mâles et ont des yeux blancs bleutés au lieu de rouges, bien que la peau des orbites soit rosée. Comme les autres calaos, elles ont des « cils » proéminents.
La caractéristique la plus marquante du calao est le casque jaune vif et noir qui se trouve au sommet de son bec massif. Le casque a la forme d’un U vu de face, et le sommet est concave, avec deux crêtes sur les côtés qui forment des pointes à l’avant, d’où l’épithète latine bicornis (à deux cornes).
L’arrière du casque est rougeâtre chez les femelles, tandis que le dessous de l’avant et de l’arrière du casque est noir chez les mâles.
Le casque est creux et n’a aucune fonction connue, mais on pense qu’il est le résultat d’une sélection sexuelle. On sait que les calaos mâles se livrent à des « coups de casque aériens », les oiseaux se frappant mutuellement en vol. Le mâle répand la sécrétion de la glande de préhension, qui est jaune, sur les plumes primaires et le bec pour leur donner la couleur jaune vif. La commissure du bec est noire et possède un bord dentelé qui s’use avec l’âge.
Les battements d’ailes sont lourds et le son produit par les oiseaux en vol peut être entendu de loin. Le vol comprend des battements d’ailes raides suivis de vols planés avec les doigts écartés et recourbés. Ils volent parfois à grande hauteur au-dessus des forêts.
Taxonomie
L’espèce était autrefois divisée en deux sous-espèces : cavatus, des Ghâts occidentaux, et homrai, la forme nominale des forêts sub-himalayennes. La sous-espèce de Sumatra était parfois appelée cristatus. La variation entre les populations concerne principalement la taille, les oiseaux de l’Himalaya étant plus grands que ceux du sud, et l’espèce est désormais considérée comme monotypique.
Les calaos possèdent des os avec des cavités d’air creuses s’étendant jusqu’aux extrémités des os des ailes. Cette caractéristique anatomique a été notée par Richard Owen, qui a disséqué un spécimen mort à la Zoological Society of London en 1833.
Distribution et habitat
Les grands calaos se trouvent dans les forêts de l’Inde, du Bhoutan, du Népal, de l’Asie du Sud-Est continentale, de l’île indonésienne de Sumatra et de la région nord-est de l’Inde. La distribution de l’espèce est fragmentée sur son aire de répartition dans le sous-continent indien et en Asie du Sud-Est.
Dans le sous-continent, on les trouve dans quelques zones forestières dans les Ghâts occidentaux et dans les forêts le long de l’Himalaya. La déforestation a réduit leur aire de répartition dans de nombreuses régions de l’Inde, comme dans les collines de Kolli où ils ont été recensés dans les années 1860. Leur distribution s’étend en Thaïlande, au Cambodge, en Birmanie, en Malaisie et à Sumatra. Leur habitat est constitué de forêts denses dans les régions vallonnées.
Malgré sa vaste aire de répartition, les grands calaos apparaissent en faibles densités et sont répartis de manière inégale. Sa population décline rapidement dans de nombreuses régions, y compris au Cambodge. L’ONG de conservation Wildlife Alliance aide à stabiliser les populations au Cambodge en protégeant l’habitat vital des Cardamomes et en tentant de les sauver du commerce illégal d’espèces sauvages.
Le domaine vital des mâles est d’environ 3,7 km2 pendant la période de reproduction et d’environ 14,7 km2 le reste de l'année.
Nourriture et alimentation
Les grands calaos sont généralement observés en petits groupes, les groupes plus importants se rassemblant parfois près des arbres fruitiers. Dans la nature, le régime alimentaire du grand calao se compose principalement de fruits. Les figues sont particulièrement importantes comme source de nourriture. Le Vitex altissima a été noté comme une autre source de nourriture importante. Les grands calaos se nourrissent également de fruits riches en lipides des familles Lauraceae et Myristicaceae tels que Persea, Alseodaphne et Myristica. Ils tirent l’eau dont ils ont besoin entièrement de leur régime de fruits. Ils sont d’importants disperseurs de nombreuses espèces d’arbres forestiers. Ils mangent également des petits mammifères, des oiseaux, des petits reptiles et des insectes.
Ils picorent le long des branches, se déplaçant en sautillant, à la recherche d’insectes, de nids d’oiseaux et de petits lézards, arrachant l’écorce et les examinant. Les proies sont attrapées, jetées en l’air et avalées.
Reproduction
Pendant la période de reproduction (janvier à avril), les grands calaos deviennent très bruyants. Ils forment des duos commençant par un « kok » sonore émis environ une fois par seconde par le mâle, auquel la femelle se joint. Le couple appelle ensuite à l’unisson, se transformant en un mélange rapide de « rugissements et d’aboiements ». Ils préfèrent les forêts matures pour nicher. Les grands, hauts et vieux arbres, en particulier les émergents qui s’élèvent au-dessus de la canopée, semblent être préférés pour la nidification. Ils forment des couples monogames et vivent en petits groupes de 2 à 40 individus. Des parades nuptiales collectives impliquant jusqu’à 20 oiseaux ont été observées.
La femelle du calao construit un nid dans le creux d’un gros tronc d’arbre, scellant l’ouverture avec un ciment composé principalement d’excréments. Elle y reste emprisonnée, comptant sur le mâle pour lui apporter de la nourriture, jusqu’à ce que les poussins soient à moitié développés. Pendant cette période, la femelle subit une mue complète. Les poussins n’ont pas de plumes et semblent très dodus. La ponte se compose d’un ou deux œufs, qu’elle couve pendant 38-40 jours.
Les jeunes oiseaux n’ont aucune trace de casque. Après la deuxième année, l’extrémité antérieure se sépare du culmen et, au cours de la troisième année, elle devient un croissant transversal dont les deux bords se développent vers l’extérieur et vers le haut, tandis que l’antérieur s’élargit pour atteindre la largeur de l’extrémité arrière. Le développement complet prend cinq ans.
Le perchoir
Les sites de perchage sont utilisés régulièrement et les oiseaux arrivent ponctuellement au coucher du soleil depuis de longues distances, en suivant les mêmes itinéraires chaque jour.
Plusieurs grands arbres des environs peuvent être utilisés, les oiseaux choisissant les branches les plus hautes et peu feuillues. Ils se disputent les places jusqu’à la fin du crépuscule. Lorsqu’ils dorment, ils ramènent leur cou vers l’arrière et tiennent leur bec en biais vers le haut.
En captivité
Très peu de calaos sont détenus en captivité, et peu d’entre eux se reproduisent sans problème. Les femelles au nid sont extrêmement faciles à capturer, et les oiseaux capturés dans la nature sont principalement des femelles. La reproduction des calaos en captivité est notoirement difficile, avec moins d’une douzaine de tentatives réussies. Leur extrême sélectivité pour les partenaires et leurs liens de couple longs et forts les rendent difficiles à maintenir pour la reproduction.
En captivité, les calaos mangent des fruits et de la viande. Quelques-uns ont été apprivoisés en captivité mais le comportement des calaos en captivité est décrit comme très tendu. Les spécimens captifs sont peu actifs et se prélassent au soleil, les ailes déployées.
Conservation
En raison de la perte d’habitat et de la chasse dans certaines régions, le grand calao est évalué comme vulnérable sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN. Il est inscrit à l’annexe I de la CITES. Des déclins de population ont été constatés dans de nombreuses régions comme le Cambodge. En Asie du Sud-Est, les oiseaux sont fréquemment abattus par des braconniers.
À propos de culture
Les populations tribales menacent le grand calao indien en le chassant pour ses différentes parties. Les becs et la tête sont utilisés comme amulettes et la chair est considérée comme médicinale. Les jeunes oiseaux sont considérés comme un mets délicat. Les tribus de certaines régions du nord-est de l’Inde et de Bornéo utilisent les plumes pour leurs coiffures, et les crânes sont souvent portés comme décoration.
CG avec l’aimable autorisation de GibbonWoot
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