À l’occasion de la Journée mondiale de la tortue, la Wildlife Conservation Society (WCS), en collaboration avec l’Administration des pêches, a célébré la conservation des tortues géantes à carapace molle de Cantor en relâchant 580 jeunes individus dans la nature.
« Grâce au soutien continu de nos donateurs et à la bonne coopération de l’Administration des pêches (FiA), ainsi qu’à l'engagements fort de notre personnel de terrain et de l’équipe communautaire de protection des nids, WCS a fait des progrès significatifs dans la conservation de cette espèce de tortue gravement menacée au cours des dernières années », a déclaré M. Ken Sereyrotha, directeur du programme national de WCS Cambodge.
« Cependant, cette espèce est menacée par le trafic et la pêche illégale. En 2021, au moins neuf individus ont été vus en train de commercer en ligne », a-t-il ajouté.
Au cours de la saison de nidification 2022, l’équipe communautaire de protection des nids a trouvé 63 nids avec 2 155 œufs. De début mars au 20 mai 2022, 982 bébés tortues ont éclos de 40 nids, et 402 juvéniles ont été relâchées dans la nature. L’équipe de conservation attend le sort des œufs restants et elle espère que ces derniers donneront des résultats positifs. Au cours de la saison de nidification 2021, l’équipe a trouvé 66 nids contenant 2 528 œufs et a relâché 1 300 jeunes dans la nature.
M. Ouk Vibol, directeur du département de la conservation des pêches de l’administration des pêches, a exprimé sa grande reconnaissance pour la participation des autorités locales, de la communauté et de WCS à la conservation des tortues en danger critique d’extinction afin qu’elles puissent s'épanouir dans les plans d’eau naturels :
« Toutes les parties prenantes doivent poursuivre leurs efforts pour conserver les espèces menacées, et ceux qui continuent à faire le commerce d’espèces protégées feront l’objet de poursuites judiciaires », a-t-il ajouté.
« Le Cambodge possède une incroyable richesse d’espèces sauvages. La tortue à carapace molle géante est l’une de celles qui a besoin d’être protégée de toute urgence. Les efforts de conservation conjoints des communautés, des autorités et de la WCS doivent se poursuivre, afin d’aider la population sauvage de tortues à se rétablir », a déclaré M. Clemens Beckers, représentant de la délégation de l’UE au Cambodge. « Nous avons tous un objectif commun : sauver cette espèce de l’extinction, et l’UE reste déterminée à travailler avec ses partenaires pour y parvenir. »
Partageant les mêmes bassins profonds le long du Mékong avec le dauphin de l’Irrawaddy et la raie géante du Mékong, la tortue molle géante de Cantor est véritablement une espèce emblématique du Mékong. La préservation de cette espèce phare jouera un rôle important en marquant le retour d’une des espèces géantes d’eau douce au bord de l’extinction.
La tortue molle géante de Cantor, Pelochelys cantorii, est classée dans la catégorie « en danger critique d’extinction » de la liste rouge des espèces menacées de l’UICN. Il n’existe que quelques mentions de l’espèce au Laos et dans d’autres pays et elle a disparu de la majeure partie de son ancienne aire de répartition au Vietnam et en Thaïlande en raison du braconnage et du commerce des tortues adultes et de la collecte illégale de leurs œufs pour l’alimentation.
Au Cambodge, elle n’a pas été observée à l’état sauvage par les scientifiques entre 2003 et 2007, jusqu’à ce qu’elle soit découverte à nouveau sur le fleuve Mékong, entre Kratié et Stung Treng.
WCS et FiA travaillent à la conservation de l’espèce depuis 2017 en tentant d'enrayer la capture et le commerce illégaux de tortues d’eau douce, en mettant en place un programme communautaire de protection des nids, et en soutenant les pêcheries et le développement communautaire.
La conservation de la tortue molle géante de Cantor par WCS est financée par le projet de l’Union européenne -Partenaires contre la criminalité faunique, Margaret A. Cargill Philanthropies et Turtle Survival Alliance (TSA).
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