Les fourmis tisserandes (Oecophylla smaragdina) vivant dans les forêts du Royaume sont une espèce commune et sont souvent utilisées comme un ajout savoureux à de nombreux plats traditionnels, comme certaines soupes ou prahok. Elles sont généralement ramassées à l’état sauvage dans la campagne, mais une Cambodgienne entreprenante a découvert comment les élever à des fins commerciales.
Khem Sreymom a profité d'un licenciement provoqué par la crise sanitaire pour faire évoluer sa carrière. Elle élève désormais ces fourmis chez elle, dans le village de Trapeang Krasaing à Phnom Penh.
Parcours
Sreymom est née et a grandi dans la commune de Sampov Poun de la province de Kandal. Elle a déménagé à Phnom Penh avec ses trois fils, après que son mari eut trouvé un emploi dans la capitale. À l'origine, elle avait trouvé du travail dans une usine de confection dans le même district que son domicile, mais lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé la région, l'usine a été fermée.
Après avoir perdu son emploi, elle a tenté de gagner sa vie en vendant des médicaments traditionnels, mais la pandémie avait réduit les dépenses de consommation et la demande pour ses produits est devenue très limitée. Elle a alors commencé à chercher des idées pour une nouvelle entreprise.
Elle a regardé de nombreuses vidéos qui suggéraient que l'élevage de poissons, de grenouilles ou même de serpents pourrait être la réponse à ses problèmes de revenus, et les a considérées comme des options. Sreymom en a déduit, à juste titre, qu'elle ne serait pas la seule à regarder ces vidéos et qu'il y aurait forcément abondance de projets identiques dans un avenir proche.
Finalement, elle est tombée sur une vidéo qui décrivait comment élever des fourmis pour les vendre. Voyant une opportunité, elle a discuté de l'idée avec son fils aîné, qui a accepté de l'accompagner dans la forêt pour trouver la première génération de fourmis pour son nouveau projet.
Au début, ils ont eu beaucoup de mal et n'ont pu ramener que deux nids à la maison. À partir de ces deux nids, ils ont réussi à élever dix colonies distinctes, chacune logée dans une bouteille en plastique recyclée.
« Au fur et à mesure qu'elles grandissaient, je les observais attentivement, identifiant les différentes difficultés auxquels elles étaient confrontées entre la vie dans la forêt et celle dans mes fourmilières », explique-t-elle.
Les populations d'insectes se sont développées si rapidement qu'elle a engagé un forgeron pour construire des supports en acier afin de maximiser le stockage dans ses fermes individuelles.
En même temps, elle a commencé à poster des vidéos de ses activités sur Tik Tok, ce qui lui a valu de nombreux visiteurs, dont certains voulaient lui acheter des œufs de fourmis. Cet encouragement a permis de développer son activité, et sa maison abrite désormais plus de 400 colonies de fourmis tisserandes.
Elle a déclaré que l'espèce se développe généralement dans des conditions très spécifiques. Elle doit veiller à ce que les colonies ne soient pas exposées à la lumière directe du soleil ou à des bruits forts. En outre, les vents forts les empêchent de quitter leur colonie pour aller chercher de la nourriture.
« J'ai confirmé mes découvertes en consultant Internet et en lisant des ouvrages sur le sujet. J'ai une bonne compréhension de leurs habitudes et de l'environnement que je dois leur fournir pour qu'elles soient en bonne santé », dit-elle.
Elle explique également que les fourmis tisserandes sont une espèce très propre. Par exemple, elle leur donne parfois du poulet cru. Elles apportent la viande dans le nid pendant quelques jours, mais une fois qu'elle est avariée, les fourmis ouvrières la rejettent.
« Elles font la même chose lorsque l'une des fourmis meurt dans le nid. Les restes sont transportés à l'extérieur et jetés », ajoute Sreymom.
Selon elle, les fourmis semblent faire preuve d'une étonnante loyauté envers leur colonie. Si elles sont confrontées à une attaque d'une espèce envahissante, les fourmis sacrifieront leur vie pour défendre leur foyer.
Elle nourrit généralement ses fourmis d'un régime régulier de grillons ou de poulets. Lorsqu'elle en trouve, elle aime leur donner des vers, car ils sont très riches en protéines.
Dans la forêt, les fourmis se nourrissent du nectar des fleurs, mais elle propose un substitut en préparant du sirop sucré. Un litre et demi de ce sirop permet de nourrir jusqu'à 200 colonies pendant un jour et demi.
L'ancienne ouvrière du textile explique que chaque type de fourmi a des rites très spécifiques dans le cycle de reproduction. Lorsqu'une fourmi atteint l'âge adulte, elle peut devenir un mâle ou une femelle, mais ils ne se reproduisent pas entre eux. Les fourmis mâles ont des marques et des ailes noires, la reine est la seule du nid à pouvoir pondre des œufs.
En plus, il existe des fourmis guerrières, qui sont chargées de protéger le nid et de trouver de la nourriture pour alimenter la communauté. Les autres sont des nourrices, et elles ont de nombreux rôles, notamment celui d'éloigner les œufs du soleil et de s'assurer qu'ils disposent de suffisamment d'oxygène.
Au sein de chaque colonie, les rôles sont très clairement définis. Lorsqu'une reine ne peut plus se reproduire, elle doit quitter le nid. Si elle refuse, les fourmis guerrières la tueront. Elle dit qu'elle peut récolter un nouveau lot de fourmis tous les 15 ou 20 jours.
Hang Hoeung, directeur du département de vulgarisation agricole de Phnom Penh du ministère de l'Agriculture, des Forêts et de la Pêche, a déclaré que le département avait beaucoup d'expérience dans l'élevage d'animaux comme les poulets, les porcs et les vaches, mais très peu d'expertise avec le « minuscule bétail » de Sreymom.
« Je vais contacter le département de l'agriculture du ministère pour savoir si cela a été fait dans d'autres provinces, ou si une ONG a de l'expérience dans l'élevage de ces insectes », dit-il.
Kim Sarom avec notre partenaire The Phnom Penh post
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