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Cambodge : Le poisson " fantôme du Mékong " réapparaît, alors qu'on le croyait disparu

La redécouverte de l'insaisissable carpe saumonée géante est un appel à l'action pour la protection du Mékong et de sa remarquable biodiversité.

Après avoir disparu pendant près de vingt ans, l'insaisissable carpe saumon géante (Aaptosyax grypus) a été repérée une fois de plus dans les eaux du Cambodge, ce qui ravive l'espoir de survie de l'espèce et suscite des appels à des efforts de conservation urgents pour protéger le Mékong en Asie du Sud-Est. Ce poisson inhabituel, une carpe à la mâchoire crochue et au corps en forme de saumon, n'avait pas été observé depuis 2005.

Une équipe internationale de scientifiques, financée par l'Agence américaine pour le développement international et travaillant avec l'administration cambodgienne des pêches, a confirmé l'existence de la carpe saumon géante. Trois poissons ont été capturés entre 2020 et 2023, ce qui constitue une découverte importante pour une espèce que l'on craignait éteinte.

La recherche, publiée dans la revue Biological Conservation, souligne la nécessité de stratégies de conservation innovantes pour sauvegarder non seulement la carpe saumonée, mais aussi l'écosystème plus large du Mékong, qui a été qualifié d'« autoroute à poissons » et qui abrite certains des plus grands poissons d'eau douce de la planète.

« La redécouverte de la carpe saumonée géante est une raison d'espérer, non seulement pour cette espèce, mais aussi pour l'ensemble de l'écosystème du Mékong », indique Bunyeth Chan, chercheur principal à l'université de Svay Rieng, au Cambodge.

« L'écosystème du Mékong est le fleuve le plus productif de la planète, produisant plus de deux millions de tonnes de poissons par an pour une valeur de plus de 10 milliards de dollars. »

Mesurant jusqu'à 1,3 mètre et pesant 30 kilogrammes, cette espèce en danger critique d'extinction fait partie de la famille des « mégapoissons », c'est-à-dire des poissons d'eau douce pesant plus de 30 kilogrammes. Le poisson est originaire du Mékong et reste entouré de mystère, avec moins de 30 individus recensés depuis son identification formelle en 1991.

Comme de nombreux géants aquatiques du Mékong, la carpe est confrontée à de nombreuses menaces. La découverte de ces trois individus suggère que l'espèce est toujours présente dans les eaux du Mékong, mais son avenir reste précaire.

« Le nombre d'Aaptosyax est très faible et nous ne savons pas combien de populations subsistent, ni si elles sont reliées entre elles », précise Zeb Hogan, coauteur de l'étude et directeur du programme Wonders of the Mekong, financé par l'USAID, à l'université du Nevada, à Reno.

Cette redécouverte signifie qu'avec une action internationale coordonnée, il est peut-être encore possible de sauver l'espèce de l'oubli. Il est surprenant de constater que les trois captures récentes ont été effectuées en dehors de la zone de répartition principale de l'espèce, dans la rivière Sesan au Cambodge et dans la province de Stung Treng sur le Mékong. Cette découverte inattendue indique que l'aire de répartition géographique de la carpe pourrait être plus étendue qu'on ne le pensait, ce qui donne un nouvel espoir pour sa survie.

Pour mieux comprendre l'aire de répartition et le comportement de l'espèce, les chercheurs préconisent l'utilisation de techniques non invasives, notamment l'analyse de l'ADN environnemental. Cette méthode permet aux scientifiques de détecter la présence de l'espèce grâce au matériel génétique présent dans les échantillons d'eau, ce qui constitue un moyen moins perturbant de suivre la répartition du poisson.

Les scientifiques appellent également à la poursuite de la recherche communautaire. Le programme Wonders of the Mekong, financé par l'USAID, a réussi à impliquer les pêcheurs locaux dans les efforts de conservation depuis le début du programme en 2017. En s'associant aux personnes qui vivent le long du Mékong et de ses affluents, les chercheurs espèrent continuer à recueillir des informations essentielles sur l'habitat et le comportement de la carpe.

« Les pêcheurs locaux possèdent des connaissances écologiques inestimables et pourraient jouer un rôle central dans l'identification des habitats clés et l'établissement de zones de conservation », affirme Sébastien Brosse de l'Université Paul Sabatier en France, l'un des coauteurs de l'étude.

L'écosystème plus large du Mékong abrite plusieurs autres espèces menacées, telles que le poisson-chat géant et la raie pastenague géante d'eau douce, qui dépendent du même environnement fragile.

La capture de la carpe saumonée géante rappelle avec force la richesse de la biodiversité encore présente dans le Mékong. Toutefois, cette biodiversité est menacée. La dégradation de l'habitat, la surpêche et la construction de barrages ont causé des dommages considérables au fleuve et à ses espèces. Le changement climatique constitue une nouvelle menace croissante, la région étant confrontée à des sécheresses de plus en plus longues et à des inondations de plus en plus graves. Pour faire face à ces problèmes, les scientifiques appellent à une stratégie de conservation globale et multidimensionnelle.

« La biodiversité du Mékong est vraiment unique et nous devons intensifier nos efforts pour l'étudier et la protéger », a déclaré Heng Kong, coauteur de l'étude et directeur de l'Inland Fisheries Research Institute au Cambodge. « Des espèces comme la carpe saumonée géante sont irremplaçables et, sans une action concertée, elles pourraient disparaître à jamais. »

Sur les plus de 1 100 espèces de poissons que compte le Mékong, environ 25 % ne se trouvent nulle part ailleurs sur terre. Le Mékong abrite la plus grande pêcherie continentale du monde, qui fait vivre au moins 40 millions de personnes.

À la suite de cette redécouverte, l'administration cambodgienne de la pêche a ajouté la carpe saumonée géante à sa liste d'espèces protégées. En fin de compte, la survie de la carpe saumonée géante et de la biodiversité du Mékong dépend d'efforts coordonnés au-delà des frontières, a déclaré M. Hogan.

« Cette découverte est un appel à l'action pour protéger le Mékong, ses pêcheries exceptionnelles et sa biodiversité », a déclaré M. Hogan. « La survie de la carpe saumonée géante dépend de la capacité des gouvernements, des scientifiques et des communautés de la région du Mékong à intensifier leurs efforts de conservation et à travailler ensemble.

Michelle Werdann - Wonders of the Mekong

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