L'histoire de la bibliothèque des urnes est profondément liée à l'histoire moderne du Cambodge et à la lutte des Cambodgiens pour se réapproprier leur passé.
En 2015, ma sœur, Keo Kolthida Ekkasakh, est décédée après une longue lutte contre le cancer. Elle était née sourde et était la plus jeune de cinq sœurs, avec deux ans d’écart avec moi, et nous étions les meilleurs amis du monde tout au long de notre vie. Sa mort a été extrêmement difficile pour moi, et je me suis engagé à devenir moine au Wat Langka (pagode) après sa mort.
Après son décès, les moines m’ont encouragé à méditer en marchant autour de la pagode. Je me suis promené autour de Preah Vihear du Wat Langka et j’ai remarqué par hasard une lumière provenant de la lampe de la statue de Bouddha. J’ai réussi à convaincre les moines de déplacer la statue pour voir d’où venait la lumière. Il a fallu 15 personnes pour déplacer le Bouddha en ciment et ils ont découvert une grotte cachée qui était fermée derrière une grande porte. Le portail semblait très sombre et effrayant, mais nous avons décidé de l’ouvrir pour découvrir ce qu’il y avait derrière. Lorsque nous l’avons ouverte, nous avons trouvé des piles et des piles d’urnes couvertes de toiles d’araignée et de poussière.
Wat Langka m’a autorisé à sortir les urnes pour les cataloguer et les photographier et nous avons identifié 464 urnes. Comme Wat Langka n’a pas encore retrouvé les restes du Vénérable Preah Nhanapavaravichea Louis Em (Vajirappanno), on pense que ses restes pourraient se trouver parmi ces centaines d’urnes. Le Vénérable Preah Nhanapavaravichea Louis Em (Vajirappanno) a été le premier chef de la pagode en 1912, et on lui attribue l’honneur extraordinaire d’avoir achevé la construction de cette pagode sacrée.
La plupart des urnes étaient tellement dégradées qu’il était impossible d’identifier l’écriture qu’elles portaient, et encore moins de déterminer leur âge. Certaines urnes sont datées, et nous pouvons dire qu’elles ont été laissées pendant la guerre civile au Cambodge dans les années 1980, et quelques-unes au début des années 1990. Cependant, nous avons appris, et c’est notre conviction que beaucoup de ces urnes ont été abandonnées lors de l’évacuation de Phnom Penh en 1975.
Peu après l’entrée des Khmers rouges dans Phnom Penh en avril 1975, ils ont forcé toute la population à quitter la ville pour vivre et travailler dans des coopératives. Les gens ont été obligés à quitter la capitale avec seulement les objets qu’ils pouvaient transporter, et certaines personnes ont apporté les restes de leur famille au Wat Langka pour les mettre en sécurité — probablement dans l’espoir de pouvoir réclamer les urnes à leur retour à Phnom Penh.
Le moine qui a accepté ces urnes dans les années 1970 est décédé depuis et, apparemment, la connaissance de cette grotte cachée a disparu avec lui, car personne au Wat Langka n’était au courant de cette grotte secrète jusqu’à ce qu’elle soit redécouverte en 2015.
Avec l’aide généreuse de l’ambassade des États-Unis, de l’Agence américaine pour le développement international et des Seabees de la marine américaine au Japon, nous avons fait construire dix armoires en bois pour les urnes, qui sont aujourd’hui conservées dans ces armoires au Wat Langka.
Depuis que nous avons découvert les urnes et que nous les avons placées dans un endroit plus respectueux au Wat Langka, nous avons fait des annonces sur l’existence de ces urnes dans l’espoir que des familles se manifestent pour les réclamer. Selon la tradition bouddhiste, ces urnes ne peuvent être abandonnées et doivent être traitées avec respect. Cependant, près de huit ans se sont écoulés depuis la découverte de ces urnes et seules neuf familles se sont manifestées pour les réclamer. Nous pensons qu’au moins pour les urnes laissées lors de l’évacuation de Phnom Penh, il n’y a pas de membres de la famille en vie qui étaient présents lors de l’évacuation de 1975 pour réclamer ces urnes.
Après avoir discuté avec le chef du Wat Langka (pagode), Samdech Preah Thammalikhet Dr Sao Chanthol, et son comité de pagode, ils ont décidé de dédier un ensemble de pièces du Wat Langka non seulement pour conserver ces urnes, mais aussi pour servir de bibliothèque et d’endroit où les visiteurs peuvent apprendre, méditer et réfléchir sur l’histoire, la culture et la signification spirituelle des urnes dans le contexte de l’identité du Cambodge, de la tradition bouddhiste et de l’humanité en général.
Le Wat Langka a même réservé deux petites chambres pour que les visiteurs puissent y passer la nuit, ainsi qu’une autre salle pour la prière. C’est l’histoire de la « bibliothèque des urnes » du Wat Langka, qui abrite ces urnes, un livre d’histoire sur la bibliothèque et d’autres textes historiques et religieux.
À bien des égards, la préservation et la protection de ces urnes s’inscrivent dans le prolongement de la vision de Raphael Lemkin qui, depuis 1944, vise à prévenir et à punir le crime de génocide. Avant d’en arriver à la définition juridique actuelle du crime de génocide, Lemkin a identifié la destruction d’artefacts et de patrimoine culturels comme une sorte de génocide culturel. La récupération, de respect et de protection de ces urnes, qui ont failli être perdues par le régime des Khmers rouges il y a près de 50 ans lors de l’évacuation de Phnom Penh, est un travail qui s’inscrit dans la lutte permanente pour répondre au génocide culturel du passé, qui continue d’affliger le Cambodge et l’humanité aujourd’hui.
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