Seb Reth, ancien chauffeur de Ta Mok, surnommé « le boucher » pour sa brutalité en tant que chef militaire des Khmers rouges, a été recruté par ces derniers pour suivre une formation militaire en Chine.
Après sa formation, Seb Reth est retourné au Cambodge en 1979 pendant le conflit entre les Khmers rouges et les forces vietnamiennes le long de la frontière entre la Thaïlande et le Cambodge.
Il parle de son expérience, de son rôle de chauffeur de Ta Mok et de ses études en Chine, qui portaient sur la chimie, les tactiques militaires et d'autres techniques connexes.
Seb Reth, aujourd'hui agriculteur de 65 ans, est né dans le village de Thlok Yul, commune de Sre Knong, district de Chhouk, province de Kampot. Il réside actuellement dans le village de Chheuteal Chrum, commune de Bramoy, district de Veal Veng, province de Pursat. Reth est marié à Neang Kou, une agricultrice de 54 ans. Ensemble, ils ont eu six enfants : trois fils et trois filles. Le père de Reth, Pok Set, est décédé en 1979 et sa mère se nomme Sok Kuon. Il est le quatrième d'une fratrie de huit enfants, composée de cinq frères et trois sœurs. Deux de ses frères ont tragiquement perdu la vie pendant le conflit avec les forces de Lon Nol.
Enfant, Seb Reth fréquente l'école de la pagode Sre-Knong et étudie jusqu'à la neuvième année, mais il est contraint d'abandonner l'école en 1973 en raison de la guerre, car sa famille ne pouvait plus subvenir à ses besoins. Après avoir quitté l'école, il est recruté par les Khmers rouges dans une unité d'enfants, avec 60 à 70 autres enfants de son village, et placé dans une coopérative où ils vivent, mangent et travaillent ensemble. Les responsabilités de Reth comprenaient le défrichage de la végétation sauvage, le labourage des champs, le travail dans les rizières et le ramassage de la bouse de vache pour l'engrais. Au fil du temps, les Khmers rouges ont commencé à recruter des enfants plus âgés pour l'entraînement militaire, leur enseignant des stratégies de combat et les déployant sur les champs de bataille.
1974
En 1974, Seb Reth est choisi par les Khmers rouges pour diriger un groupe de 30 à 40 combattants dans le district de Chhouk. Après environ sept mois, il est transféré dans la zone sud-ouest pour renforcer les troupes de la 2e division engagées dans des combats contre les forces de la République khmère de Lon Nol dans la province de Takeo, depuis Trapeang Thom Sud et Trapeang Thom Nord jusqu'à la frontière de Kampong Speu. La zone sud-ouest comprend trois divisions : la 1re, la 2e et la 3e.
Pendant son séjour dans le district de Trapaeng An-derk, Reth travaille en étroite collaboration avec Touch Pon, le commandant de la 2e division, et Ren, le chef de la division et gendre de Ta Mok, originaire du village de Prey Khmao. Pendant cette période, Reth sert de messager à Touch Pon, un rôle plein de dangers puisqu'il livrait des lettres aux brigades sur les champs de bataille actifs, faisant souvent face à des embuscades et à d'autres obstacles. Reconnaissant la fiabilité et la familiarité de Reth, Touch l'a finalement nommé chef militaire, lui faisant confiance en raison de leurs origines villageoises communes et de ses antécédents.
1975
Le 17 avril 1975, lorsque les Khmers rouges ont pris Phnom Penh, ils ont commencé à évacuer les habitants vers les provinces, laissant meubles, effets et autres fournitures éparpillées dans toute la ville. Au cours de cette période, Seb Reth a été réaffecté de son rôle de chef des messagers à une unité de déblaiement d'environ 50 membres stationnés à Pochentong (actuellement l'aéroport international de Phnom Penh) et Chom Chao, sous la direction d'un commandant du nom de Thi.
Les tâches quotidiennes de l'unité consistaient à déblayer les routes et autoroutes et à collecter les motos abandonnées, qui étaient ensuite transportées dans des entrepôts. Alors qu'il s'acquittait de ces tâches, Reth a essuyé des tirs de soldats du Lon Nol qui se cachaient dans la ville, mais il n'a pas été blessé. Quelques soldats Lon Nol, refusant de se rendre, se cachaient dans les maisons pendant la journée et en sortaient la nuit pour chercher de la nourriture et des ustensiles de cuisine.
1976
En 1976, Seb Reth passe de l'unité de déblaiement à la garde de Ta Mok et Touch dans la zone sud-ouest (province de Takeo). Pendant cette période, il est devenu le chauffeur de Ta Mok, le transportant aux réunions avec Pol Pot, Khieu Samphan, et aux sessions du Comité à Phnom Penh deux fois par semaine. Reth a raconté qu'en conduisant Ta Mok, ils s'arrêtaient souvent à environ un demi-kilomètre de Takeo pour inspecter des coopératives, des rizières et des communautés rurales avant de revenir.
Ta Mok se déguisait fréquemment avec de vieux vêtements déchirés pour observer les activités agricoles sans se faire remarquer. Une fois, alors qu'il se faisait passer pour un inspecteur, il a été arrêté par erreur par des fonctionnaires de la commune et du village, accusé d'être un espion et interrogé, mais il a été relâché sain et sauf au bout d'une demi-heure lorsque son identité a été révélée.
Au milieu de l'année 1976, Ta Mok a affecté du personnel militaire de confiance à la surveillance de la frontière vietnamienne à Phnom Den (province de Takeo). Lorsque Ta Mok est occupé par des activités locales et ne peut assister aux réunions du Comité, il fait appel à Reth et à deux autres gardes, Soy et Nhoch (le jeune frère de Touch), pour livrer des documents au bureau 870, le bureau central où Pol Pot, Khieu Samphan, Ieng Sary, Von Vet, Cheng An, Nuon Chea et Son Sen se réunissent, souvent au stade olympique.
Après la réunion, Nhan, le directeur du bureau central et un associé de Pol Pot et de Khieu Samphan, renvoyait des documents à la zone sud-ouest. Ceux-ci comprenaient des notes internes du parti et des copies du drapeau révolutionnaire. Seb Reth souligne que Ta Mok visitait fréquemment les coopératives pour évaluer les conditions de vie des gens et s'assurer qu'ils avaient suffisamment à manger. Alors que certaines coopératives déclaraient avoir suffisamment de nourriture, d'autres en manquaient parce que le chef du village avait envoyé trop de nourriture à l'État, laissant les coopératives avec des réserves insuffisantes. Après avoir découvert cela, Ta Mok a pris des mesures pour s'assurer que les villages et les communes n'envoient du riz à l'État qu'en fonction des prévisions établies, ce qui a permis à la population « d'avoir suffisamment à manger ». Ta Mok a également insisté sur l'importance d'apprendre à économiser et à se nourrir correctement afin de conserver des forces pour le travail. Il a aussi conseillé à l'armée de ne pas laisser les bœufs traverser les carrefours pendant la journée, car cela pourrait endommager routes et pâturages.
1977
Fin 1976 et début 1977, Seb Reth a conduit Ta Mok à une base dans le district de Chhouk, dans la province de Kampot, où Phen, Phon et Pon Phon gouvernaient. À son arrivée, Seb Reth a été témoin des conséquences du massacre perpétré par les Khmers rouges le 17 avril, lorsque de nombreuses personnes évacuées de Phnom Penh ont été tuées dans la cour de la pagode Sre Knong, située dans le village de Thlok Youl, qui s'étendait sur environ un kilomètre et demi carré.
Ces personnes, qui ne travaillaient pas dans les champs, étaient accusées par les espions de la commune d'être des ennemis, ce qui conduisait à leur exécution à la pagode, où de grandes fosses près des manguiers et des cocotiers servaient de charniers.
Reth était très inquiet, craignant que ses parents et ses frères et sœurs ne soient liés aux événements du 17 avril et ne soient emprisonnés ou tués. Il a alors dit à Ta Mok que les fosses où le massacre avait eu lieu étaient des endroits où il avait étudié auparavant, mais Ta Mok, bien que conscient de la situation, n'a pris aucune mesure. En mars 1977, Ta Mok a recruté environ 300 militaires de différents ministères et unités pour qu'ils terminent leur formation à Phnom Penh avant d'être envoyés en Chine pour y poursuivre leurs études. À son arrivée à Phnom Penh, Reth fréquente l'école Tuol Kork, l'école de l'amitié soviétique cambodgienne, où des professeurs chinois enseignent la littérature aux élèves. Il y étudiera pendant six mois supplémentaires avant d'être envoyé en Chine pour y poursuivre ses études.
1978
En juin 1978, Seb Reth est envoyé étudier dans la province de Guangdong, en Chine, où il apprend la chimie dans le but de retourner au Cambodge pour travailler comme enseignant dans une raffinerie de pétrole à Kampong Som. Après avoir étudié pendant trois mois, Reth est rappelé sous les drapeaux car les troupes vietnamiennes ont franchi la frontière cambodgienne.
L'ambassade du Cambodge en Chine notifie alors à toutes les troupes étudiant dans le pays de se préparer à rentrer en raison de la guerre à la frontière. En conséquence, Reth doit interrompre ses études de chimie et se concentrer sur l'entraînement militaire : la cavalerie et l'artillerie. Après un mois d'entraînement, Reth est envoyé par bateau à la frontière thaïlandaise. Après son déploiement sur place, de nombreuses troupes ont rejoint la 2e division, dirigée par Ren. Reth passe 4 à 5 mois au sein de la 2e division, mais en raison de problèmes internes persistant au sein de la division, son groupe est transféré à la 3e division à Thmar Da (province de Pursat), qui est contrôlée par Seng.
1985
En 1985, Seng, le commandant de la 3e brigade, charge chaque unité de collecter du matériel, notamment des chars, des camions de munitions et des camions d'artillerie, en Thaïlande. Une fois le matériel rassemblé, la 3e brigade quitte Thmar Da pour engager le combat dans les régions de Koh Kong, Trapeang Rong et Andong Terk. Après les combats, Reth a continué à servir dans la brigade sous la direction d'Im pendant encore trois ans. En 1989, Reth a fondé sa propre famille.
1992
En 1992, Reth reprend son rôle de chauffeur pour Meas Muth et Ta Mok. Alors qu'il les accompagne sur le champ de bataille, Reth se blesse en tombant d'un manguier de 4 mètres de haut. La chute provoque des lésions nerveuses, des douleurs dorsales intenses et une paralysie des deux jambes. Il est ensuite envoyé dans un hôpital thaïlandais, où il est soigné pendant un mois et peut finalement retrouver la capacité de marcher.
1993
En 1993, à la suite de l'accord de paix de Paris, les gens étaient remplis d'espoir, croyant que la guerre était terminée et qu'une vie normale pouvait reprendre. Cependant, peu de temps après, une guerre civile de dix mois éclate le long de la frontière. Une fois le conflit apaisé, Reth et de nombreuses autres familles de militaires se s'installent dans le village de Chheuteal Chrum, où elles se lancent dans l'agriculture pour gagner leur vie.
Après avoir vécu six mois dans le village, Reth a été élu chef de la brigade d'intervention, chargée de vérifier les noms des soldats du gouvernement. Il a occupé ce poste pendant trois ans avant de prendre sa retraite et de continuer à cultiver la terre, une profession qu'il exerce encore aujourd'hui.
Un souvenir que Reth n'oubliera jamais est d'avoir assisté à la mort tragique de nombreuses personnes lors de l'évacuation du 17 avril dans la cour de la pagode Sre Knong, dans le village de Thlok Yul, où il avait étudié avant la guerre. Reth partage souvent cette expérience douloureuse avec la jeune génération, soulignant que la guerre a causé d'immenses souffrances et des pertes humaines. Il les exhorte à tirer les leçons de l'histoire, afin que les générations futures puissent prévenir de tels conflits et éviter les ravages de la guerre.
Chan Narith : Centre de réconciliation de Veal Veng
Traduit par Lim I-Phing
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