François Ponchaud, membre des Missions Étrangères de Paris, est décédé le 18 janvier en France à l'âge de 85 ans. Le prêtre restera à jamais un témoin « privilégié » de l'histoire du Cambodge, et un homme sans langue de bois, profondément et généreusement attaché à son pays d'accueil.
En 1975, il sera l'un des derniers étrangers à quitter le pays, un départ influencé par le changement idéologique qu'il racontera plus tard dans « Cambodge, année zéro », un livre qui deviendra une référence pour le régime de Pol Pot.
En 1993, le prêtre retourne au Cambodge et jouera un rôle essentiel dans la renaissance de l'Église cambodgienne, en grande partie grâce à sa contribution à la traduction de la Bible et des catéchismes dans la langue locale.
Un témoin, un écrivain et un prêtre
Largement reconnu comme un observateur privilégié de la montée au pouvoir des Khmers rouges en 1975, qui l'a contraint à l'exil, le père Ponchaud est donc l'auteur de Cambodge année zéro, un ouvrage fondamental qui retrace les années tragiques au cours desquelles 2,3 millions de Cambodgiens ont été exterminés en masse.
Cependant, les contributions du père Ponchaud vont au-delà de ses efforts littéraires, puisqu'il a joué un rôle déterminant dans la renaissance de l'Église en Asie du Sud-Est, où il est retourné en 1993 pour reprendre son ministère. Le vicaire apostolique, Mgr Olivier Schmitthaeusler, qui a annoncé la nouvelle de son décès, décrit la vie de Mgr Ponchaud comme « une vie de dévouement incessant au service du Seigneur et du peuple de Dieu, en particulier au cours de ses six décennies de travail missionnaire au Cambodge, à partir de 1965 ».
Le prélat a exprimé sa profonde gratitude pour les contributions de M. Ponchaud, notamment ses traductions de la Bible, du Concile Vatican II et de nombreux documents officiels de l'Église catholique.
Le père Ponchaud est né à Sallanches, en Haute-Savoie, le 8 novembre 1939, selon Ad Extra, une plate-forme missionnaire établie par le MÉP. Après avoir servi dans l'armée française en tant que parachutiste en Algérie pendant 28 mois, il a rejoint l'Institut missionnaire français. Il est ordonné prêtre en 1964 et embarque l'année suivante pour un voyage au Cambodge.
Après les premières années de sa carrière universitaire, consacrées à l'étude de la langue khmère, il occupe un poste à la préfecture apostolique de Kampong Cham. Le 17 avril 1975, les Khmers rouges prennent le contrôle de Phnom Penh et il se retrouve détenu à l'ambassade de France. Le 8 mai, il est parmi les derniers étrangers à quitter le Cambodge.
Le Père Ponchaud suivait les discours officiels à la radio, décodant les objectifs poursuivis par la révolution : l'organisation de la nouvelle société, l'éducation idéologique du peuple, et la « création d'une nouvelle culture au prix de sacrifices douloureux que chacun découvrira plus tard ».
Malgré ses années d'exil, il a continué à rendre visite aux réfugiés cambodgiens en France, en Europe, aux États-Unis et en Thaïlande, pour finalement retourner au Cambodge en 1993, après les accords de paix de Paris (1991) et la fin de l'occupation vietnamienne, afin de reprendre son travail pastoral.
De 2016 à 2021, avant son retour en France en raison de son âge avancé et de problèmes de santé, il s'est installé dans une modeste paroisse rurale, où il s'est engagé dans des activités spirituelles et culturelles.Parmi ses ouvrages, on peut citer La cathédrale de la rizière , qui retrace l'histoire de l'Église au Cambodge.
Au Cambodge, il a créé le Centre culturel catholique cambodgien, dans le but d'enseigner la langue et la culture khmères aux jeunes missionnaires et volontaires. Cette initiative a été entreprise dans le but de renforcer la capacité de ces derniers à mieux servir la population cambodgienne.
Il aura été l'un des rares Occidentaux à dénoncer les exactions des Khmers rouges dès la prise de la capitale. Il sera invité à participer à de nombreuses émissions télévisées et à plusieurs documentaires, racontant son expérience de l'évacuation forcée de Phnom Penh.
Une mission
François Ponchaud a également été témoin lors du procès controversé des dirigeants khmers rouges. Son ouvrage « Cambodge : Année zéro », un livre essentiellement composé d'extraits du journal personnel qu'il tient depuis la chute de Phnom Penh, constitue l'un des premiers témoignages détaillés sur ce qui s'est réellement passé sous le régime de terreur des Khmers rouges.
La journaliste Dane Cuypers a également publié ses entretiens avec le prêtre dans un livre intitulé « L'impertinent du Cambodge », dans lequel celui que l'on surnommait « l'ami du Cambodge » exprimait une certaine amertume quant à sa mission :
« Nous avons importé un modèle d'église clé en main, de type occidental, et nous avons perdu l'occasion de construire une véritable église khmère. »
M. Ponchaud confiait qu'il avait travaillé dur pour intégrer les traditions et la pensée bouddhistes afin de rendre le message chrétien pertinent et compréhensible pour les Cambodgiens. Mais à son avis, peu d'autres missionnaires partageaient ses efforts. Pour lui, le catholicisme cambodgien reposait trop lourdement sur son vaste réseau caritatif bien financé.
« Nous achetons les pauvres. Si nous supprimions la générosité financière de l'Église cambodgienne, le nombre de chrétiens fondrait comme neige au soleil », confiait-il.
Si son récit de 1975 a parfois été controversé, le père François Ponchaud restera à jamais un témoin « privilégié » de l'histoire du pays, et un homme profondément et généreusement attaché à son pays d'accueil.
Oui, c'est une belle âme !
J'ai eu l'occasion de rencontrer en France le Père Ponchaud, à deux reprises et je confirme que c'était une belle âme , très généreuse, très proche des khmers.
Je salue sa mémoire.