Par un après-midi ensoleillé, un touriste qui fait la queue pour obtenir des billets pour le Palais Royal se laisse fasciner par les chats maigrelets qui jouent à ses pieds. Certains d'entre eux ont une queue courte et tordue, d'autres n'en ont pas du tout.
Ce visiteur avait déjà vu des animaux sans queue et ne connaissait qu’une seule explication : enfant, il avait entendu dire que les propriétaires coupaient la queue des animaux de garde pour les rendre plus agressifs. Lorsqu’il s’est rendu à Phnom Penh, il s’est donc demandé si les Cambodgiens ne les coupaient pas eux aussi.
Ce n’était pas la première fois que la guide touristique du Palais royal, Teoun Lyneath, entendait cette question. Si le chat domestique est l’un des animaux les plus répandus dans le monde, les experts sont divisés sur la race du chat cambodgien à queue courte et sur son origine.
L’histoire des chats au Cambodge remonterait à plusieurs siècles. Certains historiens affirment que les chats vivaient dans le royaume d’Angkor, qui a régné sur le Cambodge actuel et certaines parties de la Thaïlande et du Laos du IXe au XVe siècle.
Les temples et sculptures angkoriens représentent de nombreux animaux — éléphants, crocodiles, lions, poissons, chevaux, singes, tortues, vaches et même chiens — mais pas de chats domestiques.
Selon Im Sokrithy, archéologue cambodgien, le mot « chat » est mentionné à plusieurs reprises dans des inscriptions sur les portes en pierre des temples datant de 611 après J.-C., . Ces inscriptions font référence à des serviteurs, qui travaillaient dans les temples, surnommés « chat », dit-il.
« Les gens du peuple à cette époque, portaient des noms d’animaux, d’arbres, de montagnes ou de nombreuses choses liées à la nature », ajoute-t-il.
Selon Louise Cort, conservatrice des céramiques au Smithsonian Museum of Asian Art de Washington, Dc, un autre indice serait une céramique angkorienne en forme de chat, datant probablement du 12e ou du 13e siècle, Le récipient à glaçure brune représente un gros chat avec un collier, une clochette et une longue queue.
« Une publication décrit des récipients similaires comme des représentations de chiens, mais la queue me semble ressembler à un chat », explique Mme Cort .
Plus tard, aux 18e et 19e siècles, les chats ont commencé à apparaître dans la littérature cambodgienne, en particulier dans les poèmes, où ils étaient associés à la féminité, précise Sokrithy. C’est également à cette époque que l’on trouve des descriptions de rituels impliquant des chats.
Par exemple, à la fin de la saison sèche, il était coutume d’organiser une procession à travers tout le village avec un chat, pour demander la pluie. La personne qui portait l'animal s’arrêtait devant chaque maison, et le propriétaire aspergeait le chat d’eau, raconte Sokrithy.
« De nos jours, cette coutume est toujours pratiquée dans toute la région d’Angkor », dit-il, en faisant référence aux villages proches du parc archéologique d’Angkor, dans la province de Siem Reap.
Les chats jouent également un rôle dans les traditions cambodgiennes de pendaison de crémaillère. Pour porter chance aux habitants d’une nouvelle maison, la maîtresse de maison doit faire trois fois le tour de l’habitation avec une chatte dans les bras, raconte Sokrithy.
Enfin, les chats — en particulier les femelles à la fourrure tricolore — ont une signification particulière pour le palais royal. Ces chats sont utilisés lors des cérémonies de couronnement des rois et sont censés apporter la prospérité à l’ensemble de la nation cambodgienne. Lors du couronnement du roi Norodom Sihamoni en 2004, un chat a été porté par l’entourage du roi, qui avait également apporté des statues, des parchemins et des cornes d’animaux, pour gravir les marches du Palais royal.
Malheureusement, il n’y a aucune mention — ni dans les inscriptions sur pierre, ni dans la littérature et les traditions cambodgiennes — de chats sans queue. Ces chats sont courants à Singapour, en Thaïlande, en Indonésie et en Malaisie. Les théories sur leurs origines varient de l’étrange — comme les garçons attachant les queues des chats avec des élastiques — au plausible.
Mais Arnaud Demarti, le vétérinaire français qui dirige Agrovet, l’une des plus grandes cliniques vétérinaires de Phnom Penh, pense que les queues courtes ou tordues des félins domestiques cambodgiens peuvent être attribuées à un gène récessif.
« Deux chats avec une queue cassée ne peuvent avoir qu’un chaton avec une queue cassée. Mais un chat mâle avec une queue normale peut quand même avoir des chatons avec des queues malformées », explique-t-il
Il estime que 80 % des chats nés dans la ville ont un problème de queue et qu'il est rare de trouver un chat avec une queue normale. M. Demarti pense que les chats cambodgiens sont une race qui leur est propre et qui n’a pas encore été nommée. Il suggère que les chats à queue courte de Thaïlande sont très probablement porteurs du même gène que les chats du Cambodge.
Mais Marianne Clark, secrétaire de la Japanese Bobtail Breeders Society aux États-Unis, pense que les chats à queue courte d’Asie du Sud-Est sont très probablement des bobtails japonais.
Ces chats auraient été amenés depuis la Chine par des moines bouddhistes il y a environ 1 300 ans. Les moines gardaient ces chats pour protéger leurs parchemins qui étaient écrits sur du papier de riz, un plat providentiel pour les rats.
« Cela peut expliquer pourquoi il y a des bobtails dans toute l’Asie. Les moines ont apporté ces animaux avec eux », écrit Clark.
Il ne fait aucun doute que les voyageurs chinois ont visité l’Asie du Sud-Est, y compris le Cambodge, dès l’époque d’Angkor. Mais Leslie Lyons, généticienne à l’Université du Missouri aux États-Unis et spécialiste des félins, estime qu'il n'y a aucune certitude à propos des chats cambodgiens.
« Nous n’avons aucun moyen de le savoir, à moins que quelqu’un ne se procure de l’ADN et ne le teste », dit-elle.
« Ils pourraient être manx chats à queue courte de l’île de Man, ou bobtail japonais, une nouvelle variante à l’un ou l’autre gène, ou un tout nouveau gène. »
Lyons estime qu’un simple test ADN pourrait identifier si un chat comme manx, tandis que les bobtails pourraient être identifiés en comptant leurs vertèbres sur une radiographie. Cependant, il semble que personne n’ait encore effectué cette démarche.
Malgré l’absence de recherches sur le gène qui affecte leur queue, la vie semble s’améliorer pour les félins cambodgiens.
Selon le vétérinaire Demarti, de plus en plus de Cambodgiens possèdent des chats comme animaux de compagnie et les amènent chez le vétérinaire pour des contrôles.
« Lorsque je suis arrivé au Cambodge, les Cambodgiens ne gardaient pas du tout de chats. Il y en avait beaucoup dans les rues et dans les pagodes », dit-il.
« Avant, 95 % des consultations dans ma clinique concernaient des chiens. Aujourd’hui, 30 % des consultations concernent des chats. Il y a maintenant plus de Cambodgiens qui s’occupent d'eux comme des membres de leur propre famille. »
Et c’est ainsi qu’ils prospèrent au Palais Royal. Loin de se faire couper la queue, ils sont pris en charge par le personnel et nourris avec des restes de riz et des têtes de poisson.
Il y a même une lignée royale, en quelque sorte, explique la guide touristique Lyneath.
Il y a environ 15 ans, dit-elle, quelqu’un a abandonné deux chats sans queue : un mâle et une femelle. Le personnel du palais a commencé à les nourrir, et ils sont restés dans le coin, donnant naissance à une portée de chatons également sans queue. Il y a maintenant tellement de félins sans queue qui vivent dans les jardins que Lyneath a perdu le compte.
« Peu importe, les chats peuvent vous porter chance », conclut-elle.
Julie Masis avec notre partenaire The Phnom Penh Post
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