Cambodge & 17 avril 1975: Ces quelques témoins de la chute de Phnom Penh
- La Rédaction
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Plusieurs témoins oculaires, dont des journalistes étrangers et des habitants de la région, ont livré photos et récits saisissants de la chute de Phnom Penh le 17 avril 1975, lorsque les Khmers rouges ont pris la ville, marquant un tournant tragique dans l'histoire du Cambodge.
Al Rockoff
Le photojournaliste américain Al Rockoff était l'un des rares journalistes étrangers présents lors des derniers instants du régime de Lon Nol. Il a été témoin de la capture de soldats et d'armes par les Khmers rouges et a décrit le passage d'une joie initiale à une humeur sombre à mesure que la réalité de la prise de pouvoir s'installait. Rockoff a également assisté à une réunion au ministère de l'Information où les survivants de l'ancien régime ont tenté de négocier avec les Khmers rouges.
Ce jour-là, Rockoff a été témoin et a documenté les événements chaotiques et tragiques qui ont marqué la prise de la ville par les Khmers rouges. Il a pris des photographies saisissantes montrant des moments clés, tels que les cadres khmers rouges capturant des soldats du régime de Lon Nol.
Ses images et son témoignage de témoin oculaire offrent un compte rendu saisissant de l'euphorie initiale des civils et des soldats lors de l'annonce de la victoire des Khmers rouges, suivie d'un rapide passage à la peur et au désespoir lorsque les conséquences de la prise de pouvoir sont devenues évidentes.
Avant la chute, Phnom Penh était assiégée et était devenue un immense camp de réfugiés, avec des dizaines de milliers de personnes entassées dans des endroits comme l'hôtel Cambodiana et les environs de l'hôtel Raffles le Royal. Rockoff a décrit les conditions difficiles auxquelles les réfugiés étaient confrontés et la situation militaire.
Après la prise de pouvoir par les Khmers rouges, Rockoff et d'autres étrangers ont cherché refuge dans l'enceinte de l'ambassade de France pendant environ trois semaines avant d'être évacués. Il a raconté ses interactions avec les soldats khmers rouges et l'atmosphère tendue au sein de la communauté étrangère piégée dans la ville.
Rockoff a tenté de falsifier un passeport pour Dith Pran, journaliste cambodgien qui travaillait avec Sydney Schanberg, en utilisant un ancien passeport appartenant à Jon Swain.
Rockoff s'est déclaré furieux de la façon dont le film « La Déchirure » avait dépeint cette situation, en particulier les scènes qui semblent le montrer en train de réparer une pièce sombre improvisée et une solution chimique tandis qu'une photo de Pran s'estompe, jusqu'à ce qu'il y parvienne enfin. En réalité, Pran avait une vieille photo que Rockoff a réussi à joindre à un passeport. Finalement, Pran a quitté l'ambassade de son propre chef.
En 2013, Rockoff a ensuite témoigné en détail devant les Chambres extraordinaires au sein des tribunaux cambodgiens (CETC), partageant ses expériences personnelles et des photographies qui éclairent la chute de Phnom Penh et les premiers jours du régime des Khmers rouges.
Sydney Schanberg
Sydney Schanberg, correspondant du New York Times, est connu pour son reportage audacieux sur la chute de Phnom Penh face aux Khmers rouges. Schanberg est resté au Cambodge alors que les Khmers rouges se rapprochaient de la capitale, défiant les ordres d'évacuation, aux côtés de son collègue et ami cambodgien, Dith Pran. Leur décision de rester était motivée par leur volonté de documenter les réalités déchirantes sur le terrain, alors même que presque tous les journalistes et diplomates occidentaux fuyaient pour sauver leur peau.
Alors que Phnom Penh tombait, Schanberg a rendu compte du silence inquiétant qui s'était emparé de la ville après que les Khmers rouges eurent forcé des millions de civils à évacuer les zones urbaines dans le cadre d'une sinistre expérience sociale visant à créer une utopie agraire.
Ses dépêches décrivaient la ville comme « une chambre d'écho de rues silencieuses », avec des voitures abandonnées et des magasins vides le long des routes, et des civils contraints à des marches brutales vers la campagne.
Schanberg et Pran ont été détenus par des soldats khmers rouges, mais ont finalement été libérés pour se réfugier à l'ambassade de France. Cependant, alors que Schanberg fut évacué vers la Thaïlande, Pran, en tant que citoyen cambodgien, dut quitter la ville et survivre sous le régime brutal, endurant des années de travaux forcés et de famine.
Le reportage de Schanberg, qui lui valut le prix Pulitzer en 1976, fut non seulement un triomphe journalistique, mais aussi une histoire profondément personnelle.
Après son évacuation, Schanberg aurait cherché sans relâche à localiser et à secourir Pran, dont la survie contre toute attente est devenue le sujet des articles de Schanberg qui lui ont valu le prix Pulitzer et a inspiré plus tard le film acclamé La Déchirure en 1984.
Le film et les écrits de Schanberg ont attiré l'attention du monde entier sur le génocide cambodgien et le coût humain du règne de terreur des Khmers rouges.
Le travail de Schanberg reste un témoignage puissant du rôle du journalisme dans la transmission des moments les plus sombres de l'histoire. Ses récits détaillés et son lien personnel avec la tragédie du Cambodge continuent de résonner comme un témoignage essentiel de la chute de Phnom Penh et de l'impact dévastateur du régime des Khmers rouges.
Roland Neveu
Le photographe français Roland Neveu, l'un des rares journalistes étrangers à être resté, se souvient du calme initial et de l'atmosphère apparemment détendue qui masquait le danger imminent.
Le 17 avril 1975, alors que les Khmers rouges font une dernière et brutale tentative pour s'emparer de Phnom Penh, le jeune photographe français Roland Neveu se retrouve dans les rues de la ville, capturant les derniers moments déchirants avant la chute de la capitale. Neveu, alors âgé de 25 ans, était l'un des rares journalistes occidentaux à être resté sur place alors que les Khmers rouges se rapprochaient, documentant le chaos, la peur et le désespoir qui marquaient la fin d'une époque et le début de l'une des plus grandes tragédies du XXe siècle.
Les photographies de ce jour-là et des semaines suivantes prises par M. Neveu offrent un rare aperçu privilégié de l'effondrement du gouvernement cambodgien et de l'évacuation forcée de plus de deux millions de personnes.
Armé de son appareil photo Nikon F et de quelques objectifs, Neveu se déplaçait prudemment parmi les soldats khmers rouges déconcertés et les civils en fuite. Il a capturé des images emblématiques de soldats gouvernementaux désarmés marchant calmement vers leur triste destin et des scènes surréalistes d'une ville vidée de sa vie et de son dynamisme. Son courage et son intuition lui ont permis de documenter ces moments malgré le danger constant d'être pris pour un espion ou de se faire confisquer son équipement.
Pendant trois semaines, Neveu et d'autres étrangers ont été retenus dans l'enceinte de l'ambassade de France, dans l'espoir de vols d'évacuation qui sont rarement venus. Finalement, ils ont été escortés en convoi jusqu'à la frontière thaïlandaise, traversant des villes désertes et des routes vides, un témoignage saisissant de la dévastation laissée par les Khmers rouges.
Le travail de Roland Neveu ne se limite pas à la chute de Phnom Penh ; ses images du Cambodge restent parmi les témoignages visuels les plus puissants de la montée des Khmers rouges et du génocide qui s'ensuivit.
Aujourd'hui, les photographies de Roland Neveu constituent des archives historiques essentielles et un rappel obsédant du coût humain de la guerre et du totalitarisme. Son témoignage et ses images continuent d'informer et d'éduquer sur le sombre chapitre de l'histoire du Cambodge qui a commencé avec la chute de Phnom Penh.
Les survivants locaux racontent également des expériences déchirantes. Kim Ly, un résident à la retraite, a perdu des membres de sa famille à cause de la malnutrition et de la maladie après l'évacuation. Hong Sareth, un agriculteur, a décrit avoir été séparé de ses frères et sœurs lors de marches forcées vers la campagne, dont beaucoup n'ont pas survécu. Um Sarin, journaliste, se souvient du calme qui régnait dans la ville après l'arrivée des Khmers rouges et la destruction des maisons. Yos Phal, ancien policier, a été témoin d'exécutions et a dû feindre l'ignorance pour survivre lors de son évacuation vers la province de Takeo.
Le journaliste britannique Jon Swain, dont les mémoires River of Time retracent ses expériences, a décrit avoir été détenu par des soldats armés des Khmers rouges et avoir échappé de peu à l'exécution.
Ces témoignages dressent le portrait d'une ville en proie à la peur, à l'évacuation forcée et au début d'un régime dévastateur qui allait entraîner des souffrances et des pertes de vie considérables. La chute de Phnom Penh n'a pas été seulement une conquête militaire, mais le début d'un génocide qui a profondément marqué le Cambodge.
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