17 avril 1975 - 17 avril 2025 : un demi-siècle plus tard, que nous a appris l'Histoire ?

Réflexion sur les rôles complexes et changeants des victimes et des bourreaux et sur un héros de l'Histoire de l'époque.

Changement de position dans l'Histoire

Ce mois d'avril 2025 marque le 50e anniversaire de la conquête du Cambodge par les Khmers rouges et de leur prise du pouvoir politique, qui a précipité les Cambodgiens vers un régime brutal et dévastateur qui a presque détruit le pays. Lorsque les Khmers rouges sont entrés à Phnom Penh, cette ville normalement animée est tombée dans un silence inquiétant. Juste avant leur entrée, la ville était dans un état de chaos avec des flots de réfugiés, des balles qui volaient, des bombes et des grenades qui explosaient. Mais le 17 avril 1975, l'intense cacophonie de la guerre d'agression des Khmers rouges s'est tue. Ces derniers ont alors ordonné l'évacuation immédiate de toute la capitale.

Séparé de mes frères et sœurs et de mes parents à ce moment-là, j'ai été contraint de quitter la maison et de rejoindre la foule dans les rues pendant l'évacuation.

Quelque deux millions d'habitants encombraient les rues de la ville, ce qui me rendait la tâche difficile alors que je cherchais désespérément les membres de ma famille, d'autres parents et des amis, sans pouvoir trouver personne. Au coucher du soleil, les habitants, traumatisés par les bombardements, cuisinaient du riz et mangeaient entre eux, incertains de leur avenir. J'avais 14 ans et j'espérais trouver de l'aide, mais les gens avaient tendance à se détourner de moi. J'ai commencé à réaliser qu'ils étaient mus par des instincts primaires tels que la peur de l'inconnu, le fait d'éviter les étrangers et de conserver la nourriture pour leur cercle familial et amical.

Trop jeune pour comprendre pleinement ma situation, j'ai demandé de l'aide aux soldats khmers rouges, dont beaucoup étaient jeunes et inexpérimentés. Ils ont eu la gentillesse de me fournir de la nourriture et m'ont indiqué comment me rendre à pied au village natal de mes grands-parents, à Takeo, à environ 80 kilomètres de la ville de Phnom Penh.

Aujourd'hui, 50 ans plus tard, je soupçonne que ceux que j'ai rencontrés dans la rue à l'époque et qui ont refusé mes appels à l'aide et se sont détournés de moi sont devenus des victimes des Khmers rouges. Au cours des 30 dernières années, j'ai consacré ma vie professionnelle à soutenir ces victimes et à demander justice pour elles.

Ironiquement, les Khmers rouges qui m'ont aidé et m'ont permis de retrouver ma famille sont devenus les suspects dans mon travail d'enquête criminelle. J'ai préparé et soumis des dossiers de preuves à leur sujet aux procureurs des Chambres extraordinaires au sein des tribunaux cambodgiens (CETC) afin qu'ils puissent être jugés et punis pour les crimes commis contre le peuple cambodgien. Ces jours-ci, je réfléchis aux rôles complexes et changeants des victimes et des auteurs.

Discussion sur la lettre du prince Sirik Matak

Au cours des 46 dernières années, j'ai vu de nombreux récits citant la lettre du prince Sirik Matak envoyée à l'ambassadeur américain John Gunther Dean avant que les États-Unis ne fuient le Cambodge le 12 avril 1975. La lettre est devenue très connue et a été citée des milliers et des milliers de fois, documentant la façon dont les États-Unis ont abandonné le Cambodge en période de besoin et de crise intenses ; et comment le prince Sirik Matak, l'une des figures qui a mené le coup d'État contre le prince Norodom Sihanouk, est devenu un héros de l'histoire de cette époque.

Mais aujourd'hui, quelque 46 ans plus tard, j'ai découvert des images d'un cinéaste étranger qui a suivi les fonctionnaires de la République khmère qui se sont précipités à l'ambassade de France dans l'espoir d'être protégés des Khmers rouges. Et parmi eux se trouvait le prince Sirik Matak. Il a écrit une lettre qui a été largement citée et envoyée à l'ambassadeur des États-Unis de l'époque, exprimant sa déception envers ses propres alliés, le gouvernement américain.

Mais, le prince Sirik Matak s'est vu refuser l'entrée à l'ambassade de France parce qu'il n'était pas citoyen français. N'ayant pas d'autre choix, il a demandé l'aide de l'ambassade des États-Unis pour être évacué, mais il était trop tard. L'ambassadeur des États-Unis est parti en hélicoptère militaire, le laissant derrière lui. Une semaine plus tard, il a été exécuté par les Khmers rouges.

Cet effort du prince n'a jamais été rendu public ni discuté jusqu'à présent. Nous préférons nous en tenir à ce que nous avons appris plutôt que d'examiner et de rechercher les énigmes qui se sont produites pendant cette période. Lorsque cette énigme a montré qu'il n'était pas un tel héros, elle a été dissimulée et omise du domaine public pendant les 46 dernières années. Maintenant que nous savons qu'il est retourné à l'ambassade des États-Unis pour demander de l'aide, considérerions-nous toujours la lettre qu'il a écrite de la même manière ?

Youk Chhang est le directeur exécutif du Centre de documentation du Cambodge (DC-Cam) et un survivant du génocide des « champs de la mort » des Khmers rouges. Il a échappé aux champs de la mort des Khmers rouges et s'est réfugié aux États-Unis, mais son expérience de la terreur des Khmers rouges et de la perte d'êtres chers l'a conduit à s'engager à vie pour promouvoir la mémoire et la justice au Cambodge. En 2018, Chhang a reçu le prix Ramon Magsaysay, connu sous le nom de « prix Nobel de l'Asie », pour son travail de préservation de la mémoire du génocide et de recherche de la justice dans la nation cambodgienne et dans le monde.